predstavujeme všetkých 16 účastníkov šampionátu. Dnes si priblížime prvé dve mužstvá zo skupiny D, Holandsko a Lotyšsko.
Holanďania majú v tíme opäť všetky hviezdy Van Nistelrooja, Maakaya, Davidsa, Seedorfa, Stama, či Van Der Saara a to z nich opäť robí spolufavoritov turnaja. Táto generácia však prognózy na vrcholnom podujatí napriek nespornému potenciálu zatiaľ nenaplnila ani raz. Po odchode zlatej generácie Gullita, Van Bastena a Rijkaarda (majstri Európy z roku 1988) siahal na svetovú, či európsku trofej zakaždým niektorý iný tím, hoci spolufavoritmi zavše boli aj "tulipány". "Každý vie, že máme reputáciu mužstva stláčajúceho na veľkých turnajoch sebazničujúci gombík. Nemyslím si však, že tentoraz budú pokračovať vnútorné problémy v našej kabíne. Atmosféra v našom mužstve je totiž teraz excelentná," sľubuje koniec večných rozporov, ktoré sa podpisovali pod neúspechy tímu, skúsený obranca Jaap Stam. Tento ostrieľaný zadák sa v nasledujúcej sezóne z Lazia Rím sťahuje do AC Miláno, no s reprezentačným futbalom po Euro 2004 končí. "Viete si teda predstaviť, aký motivovaný na ME budem, rád by som sa lúčil na vrchole. Veĺmi by som si želal pomôcť svojej krajine k titulu. Budem teda pod veľkým tlakom, aby som v Portugalsku hral dobre. Nemôžeme však byť prehnane optimistickí, pretože toho roku je veľa silných tímov. My sme však jedným z nich, preto si musíme veriť, ak chcem získať trofej." Holanďania sú však v skupine smrti s Českom a Nemeckom, štyrým do patrie je Lotyšsko. Postúpiť do štvrťfinále môžu len dvaja, a tak Jaap Stam tvrdí, že úvodný zápas proti Nemecku bude najdôležitejší. "Rivalita medzi nami a Nemcami je už dlhé roky citeľná, takže to bude niečo ako veľké klubové derby. Bude dôležité s Nemcami neprehrať, keďže nás budú čakať ešte stretnutia s Čechmi a Lotyšmi. Šancu na úspech na turnaji určite máme, len musíme celej Európe ukázať, že vieme pretaviť svoj talent do víťazstiev na najdôležitejších podujatiach," dodal pre internetovú stránku ME skúsený obranca.
Lotyšsko získalo v kvalifikácii nového národného hrdinu. Stal sa ním útočník Maris Verpakovskis, ktorý šiestimi gólmi vystrieľal pobaltskej krajine senzačný postup na ME. Na Lotyšov v kvalifikácii nevsádzal nik, veril vôbec smotný Verpakovskis, že si na tomto vrcholnom podujatí môže zahrať? "Samozrejme, že áno. Pred šiestimi rokmi, keď sa rozhodovalo o dejisku ME, dal som si za cieľ dostať sa do Portugalska. Vtedy som ešte nehral za národný tím, ale spočítal som si, že v roku 2004 budem mať 24 rokov a to je správny čas na niečo výnimočné. Ako vidíte, niektoré sny sa plnia. Iba málokto to od nás očakával, ale porazili sme v baráži aj Turecko, tak povedzte, nezaslúžili sme si miestenku do Portugalska?," vysvetľuje lotyšský kanonier pre oficiálnu stránku ME. S Turkami Lotyši doma vyhrali 1:0 a na horúcej pôde v Istanbule uhrali remízu 2:2. "Turci nás podcenili. Mysleli si, že to bude prechádzka ružovým sadom a my sme ich za to chceli potrestať. Po prehre s v Rige sa vyhovárali na zlý hotel, zlých rozhodcov, zlú pohostinnosť a sľuboval, že v Istanbule nám strelia štyri góly. Ale nestelili," smeje sa Verpakovskis. Po senzačnom postupe vypukli v Lotyšsku veľké oslavy. "Na to sa ani nemusíte pýtať, samozrejme, že boli. Po výhre nad Turkami sme boli na veľkej party a nasledovali rôzne recepcie a pozvania, mne najviac utkvelo v pamäti prijatie u nášho prezidenta." Národ sa tešil, hoci športom číslo jeden v Lotyšsku je jednoznačne hokej. "To je jasné, hokej je populárnejší. Počas nedávnych ME všetci fandili, vrátane mňa. Futbal a basketbal sú však v našej krajine tiež veľmi obľúbené." Maris Verpakovskis sa v Lotyšsku zákonite vyhupol na popredné priečky ubľúbenosti, vlani vyhral prestížne ocenenie "Európan roka", ktoré prevzal od držiteľky z roku 2002 Marie Naumovovej, ktorá vyhrala známu spevácku súťaž Eurovision. Vráťme sa však späť k futbalu chystá "trpaslík" prekvapenia aj na Euro 2004? "A prečo nie? Budeme bojovať. Chceme zmeniť ľudí v Lotyšsku na futbalový národ. Nie sme úplnými outsidermi, ako si niekto myslí. Máme veľmi súdržný tím, veď väčšina z nás spolu hrá v Skonte Riga. V tomto máme oproti iným mužstvám výhodu."
Pozn.: Nominácie Holandska a Lotyšska na Euro 2004 nájdete v špeciálnej prílohe k ME, ktorá je súčasťou dnešného vydania denníka Korzár
