MOSKVA. Vo štvrtok sa začína prvým zápasom série medzi Ak Bars Kazaň a Dinamom Moskva semifinále Gagarinovho pohára, ktorý je vyvrcholením novej nadnárodnej súťaže Kontinentálnej hokejovej ligy (KHL). Domáci majú za sebou dramatickú štvrťfinálovú sériu s Jágrovým Avangardom Omsk, v ktorej na zápasy dvakrát prehrávali.
V rozhodujúcom piatom stretnutí v pondelok vyrovnal 15 sekúnd pred koncom riadneho hracieho času strelou od modrej čiary Iľja Nikulin a v tretej minúte predĺženia posunul Kazančanov do semifinále Oleg Petrov. Kazaň bola so 122 bodmi druhým najúspešnejším celkom základnej časti a víťazom Černyšiovovej divízie. Hlavnými oporami sú brankár Frederik Norrena s priemerom 1,78 gólu na zápas, obranca Nikulin, ktorý pre zranenie odohral v play off len 4 stretnutia, no pripísal si v nich 5 bodov, a excelentný útok vedený švédskym centrom a s 11 bodmi (4+7) najproduktívnejším hráčom doterajšieho priebehu play off Tonym Maartenssonom, na krídlach s 8-bodovými Alexandrom Morozovom a Danisom Zaripovom.
Súperom Kazančanov bude Dinamo Moskva. Klub, v ktorom vyrástol fenomenálny útočník Washington Capitals Alexander Ovečkin, neprehral ako jediný zo semifinalistov v prvých dvoch kolách play off ani jeden zápas a ukončil tak nádeje Dinama Riga a mestského rivala CSKA. Keďže svoj posledný zápas v štvrťfinále odohral minulý piatok, mal na rozdiel od svojho súpera týždeň na pokojnú prípravu. Ich oporou je v bránke skvelý Vitalij Jeremejev, ktorého štatistiky 95,4% úspešnosť zákrokov a gólový priemer na zápas 1,03 v 6 odchytaných zápasoch sú v play off bez konkurencie. V poli sa "dinamovci" opierajú o dvojicu legionárov - českého obrancu Karla Rachůnka, ktorý má na konte 6 bodov (4+2), a švédskeho pravého krídelníka Mattiasa Weinhandla, ktorý je druhým najproduktívnejším hráčom celého play off s 10 bodmi (4+6) a najlepším v bodovaní +/- s +9 bodmi.
Moskovské Dinamo hralo počas základnej sezóny v rovnakej divízii ako jeho semifinálový súper a obsadilo v nej 2. miesto (celkovo 6. v KHL) so 100 bodmi. Tímy počas sezóny odohrali 4 vzájomné stretnutia s vyrovnanou bilanciou, keď oba získali po jednom víťazstve na domácom ľade aj na pôde súpera.
V piatok odštartuje druhá séria, ktorej aktérmi sú Lokomotiv Jaroslavľ a Metallurg Magnitogorsk. "Železničiari" skončili vďaka víťazstvu v Charlamovovej divízii v konečnej tabuľke KHL na 3. mieste so 111 bodmi. V play off zaváhali hneď vo svojom prvom osemfinálovom vystúpení proti Nižnekamsku, keď podľahli doma 2:3 po predĺžení. Nasledovala však séria 6 víťazstiev, ktorá znamenal koniec nádejí pre Nižnekamsk a potom vo štvrťfinále aj pre posledných Slovákov - trojicu v drese Spartaka Moskva Štefana Ružičku, Branka Radivojeviča a Ivana Baranku.
Oporami Jaroslavľa sú brankár Georgij Gelašvili, ktorý v bránke nechýbal ani sekundu a má úspešnosť zásahov 93,3 % spolu s gólovým priemerom 1,83 gólu na zápas, obranca Vitalij Višnevskij, ktorý má na konte 5 bodov (1+4) a +9 bodov v štatistike +/-, ako aj najlepší doterajší strelec celého play off so 6 gólmi Alexej Michnov. Metallurg Magnitogorsk skončil po základnej časti so 104 bodmi celkovo na 6. mieste, keď tesne o 2 body prehral súboj o víťaza Tarasovovej divízie s CSKA Moskva.
V osemfinále mu stačil minimálny počet 3 zápasov proti Nižnému Novgorodu a jediné zakopnutie v doterajšom priebehu bojov o Gagarinov pohár zaznamenal v prvom zápase na ľade Atlanta Mitišči, keď podľahol 1:2 po predĺžení. V ďalších troch zápasoch však už mal Metallurg navrch a tešil sa z postupu do semifinále. Môže sa spoliehať na dvojicu vyrovnaných brankárov so skvelými štatistikami Iľja Proskuriakov (93,4%, 1,8 gólu na zápas v 5 stretnutiach) a Andrej Mezin (93,8%, 1,87 gólu na zápas v 2 stretnutiach). V obrane vládne s 8 bodmi (1+7) produktívny Vitalij Aťušov a Metallurg sa môže oprieť o dva vyrovnané útoky - českú légiu Jan Marek, Tomáš Rolinek, Jaroslav Kudrna (spolu 19 bodov) a ruskú trojicu Igor Mirnov, Denis Platonov, Alexej Kajgorodov (spolu 21 bodov). V oboch vzájomných zápasoch základnej časti KHL sa z víťazstva tešili hráči Lokomotivu Jaroslavľ.
Obe série sa hrajú na štyri víťazné zápasy, prvé dva a prípadné rozhodujúce siedme budú v Kazani a Jaroslavli. Finalisti Gagarinovho pohára môžu byť známi už 23. marca, najneskôr však 30. marca.
