meno, tých, ktorí si všimli jeho tvár, zas samotný výzor. Gólman ázijského mužstva má jedno krstné meno "európskeho typu", sám však pritom nevyzerá ako väčšina jeho spoluhráčov, povedané ináč, nie je typický ázijský typ.
Vysvetlenie? Nihei sa narodil 9. marca 1971 v Štokholme, čo by samo o sebe nič neznamenalo, jeho matka je však Fínka. Aj preto sa spod masky ochrancu japonskej brány nepozerajú až tak šikmé oči. "Rodičia sa zoznámili v Štokholme, kde spoločne viedli japonskú suši reštauráciu. Ináč, v tej som vypomáhal aj ja," povedal pre IHWC. net japonský gólman, ktorého meno v doslovom preklade znamená "Dva poháriky". Nuž, reštaurácia...
Nihei hokejovo vyrastal vo Švédsku, chytával, občas, dokonca za Djurgaarden Štokholm, potom pôsobil v druholigovom Huddinge. Momentálne je na súpiske japonského Kokudo Jokohama, na stole však už vraj mal ponuku od Mississipi Seawolves, účastníka zámorskej Western Professional Hockey League.
Nihei, ktorého sme v bráne Japonska mohli vidieť už na ZOH 1998 v Nagane, chytal za Japonsku aj na minuloročných MS v rodnom Švédsku. "No, predstavoval som si to ináč. Žiaľ, šport je taký, my sa pritom stále len učíme," hovorí 173 centimetrov vysoký a 76 kilogramov vážiaci brankár Japonska. Ten vo Švédsku inkasoval päťku od Poľska a Švajčiarska (2:5 resp. 1:5) as bol i pri deviatke od Nemecka (2:9) a šestke od Talianska (2:6), pravda, v týchto dvoch dueloch ho striedal Kikuchi. Na minuloročných MS nakoniec Nihei skončil s gólovým priemerom 5,86 gólu na zápas... A ani na tomto zatiaľ nemá iný priemer, prispeli ku tomu piatimi gólmi Nemci, v pondelok proti Slovákom už chytal Haruna...
Aj keď sa teraz hrá vo Fínsku, jeho matka Hannele syna v akcii nevidí. "Nemôže sa na to pozerať, má o mňa strach - vraj koľko pukov a tvrdých striel na mňa počas jedného zápasu lieta," usmieva sa Jiro Nihei. Nuž, byť brankárom Japonska, to sa jeho mamke ani asi nemôžeme čudovať...
Japonci budú radi ak na šampionáte neskončia posledný, aj keď v ich prípade by ani takéto umiestnenie nebolo tragické - výnimka, ktorú Ázii predovšetkým kvôli Japonsku poskytla IIHF znamená, že Japoncov určite po víťazstve v ázijskej kvalifikácii uvidíme i na MS 2004 v Českej republike. Japonského brankára však bude zaujímať aj boj o zlato. "Dúfam, že vyhrá Fínsko, to je môj favorit, ktorému drží palce," tvrdí Nihei a zdá sa, že to netvrdí len preto, že jeho mamka je Fínka a trénerom Japoncov je fínsky tréner Timo Tuomi.
