BRATISLAVA (SFZ) – Dve dorastenecké kategórie majú svoj súťažný vrchol na európskom šampionáte – devätnástka a sedemnástka. Áno, pamätníci vedia, že  predtým hrali kvalifikácie a turnaje chlapci o rok mladší, teda osemnástka resp. šestnástka, na model U19 a U17 prešla UEFA v roku 2002. Tí najúspešnejší v jednotlivých ročníkoch si zahrajú následne ešte aj majstrovstvá sveta (U20 resp. U17).

Premyslený, dobre nastavený a fungujúci mládežnícky systém súťaží UEFA dostal vážnu trhlinu v roku 2020. Pre koronapandémiu. Časový harmonogram – na jar 1. kolo kvalifikácie, na jeseň Elite Round, následne finálový turnaj – totálne najprv nabúral a potom úplne zrušil Covid-19.

“Pre mňa osobne bolo zrušenie Elite Roundu veľkým sklamaním, pretože rok sme žili v nádeji, že aj napriek celosvetovej pandémie sa kvalifikácia ME s následnou možnosťou účasti na MS v roku 2021 v Indonézii uskutoční,“ povedal tréner Albert Rusnák st., ktorý mal pod palcom vybrúsený káder našej devätnástky ročník narodenia 2001. “Ten počiatočný termínový posun bol logický a pre nás z môjho pohľadu aj výhodný. Naši hráči z tohto výberu čoraz častejšie naskakovali do mužského futbalu a zbierali „dospelácke“ skúsenosti, ktoré mohli zužitkovať v medzištátnych zápasoch. Komunikovali sme s nimi, motivovali v tom neistom období argumentami, že všetko zlé je na niečo aj dobré.“
Prišiel kontrolný zraz v Trenčianskych Tepliciach, ktorého vrcholom mal byť 5. septembra zápas s Českom. “Ten sa nakoniec tri hodiny pred výkopom zrušil,“ pripomenul Rusnák situáciu, keď viacerí členovia českého tímu boli povolaní do „náhradného“ kádra áčka na zápas Ligy národov.
Aj táto situácia ukázala, v akej dobe žijeme a na čo všetko treba byť pripravení. Nasledovalo oznámenie z UEFA, že sa fáza Elite Roundu posúva na október alebo november. Neskôr ju zrušili úplne s odôvodnením že sa nebude konať ani šampionát. “Mrzí ma , že sme s touto partiou hráčov nemali možnosť spoločné dvojročné úsilie zavŕšiť bojom o postup na ME. V ročníku 2001 sme mali veľa futbalovej kvality vo viacerých osobnostiach a tie sa mohli ukázať na významných turnajoch a dostať sa do povedomia futbalového sveta,“ zamyslel sa Rusnák. 
Mená lídrov toho kádra sú známe: Mesík, Strelec, Bernát, Pokorný, Myslovič, Lichý, Suslov. “Trúfali sme si na postup. Osobne verím , že čo im nebolo dopriate vo vekovej  kategórií U19, naplno ukážu v nasledujúcom kvalifikačnom cykle U21 a prebojujú sa na ME. Potenciál na to majú!“ A pozrel sa ešte na súčasnú devätnástku, ktorú vedie Stanislav Macek. “Je v nej  obrovská sila. Už počas našej prípravy na Elite Round sme vytiahli vtedy mladších hráčov ako Surovčík, Tandara, Obert, Nebyla, Veselovský, Kaprálik, Javorček či Suslov a s veľkým očakávaním budem sledovať ich domácu prezentáciu počas marcovej kvalifikácie v domácich podmienkach v Žiline. Slovenský mládežnícky futbal potrebuje úspech a ten príde v blízkej budúcnosti. O tom som presvedčený!“ suverénne vyhlásil Albert Rusnák st. 

Sedemnástku ročník narodenia 2004, ktorej rovnako zrušili súťaženie, viedol ako hlavný tréner Marek Bažík. “Bolo to obrovské sklamanie pre nás všetkých.Vnímali sme, že pandemická situácia sa zhoršovala, bolo jasné, že spomínané kvalifikácia i finálový turnaj sú ohrozené. V kútiku duše sme všetci verili, že by sa aspoň druhá fáza mohla uskutočniť, víťaz skupiny totiž priamo postupoval na ME a všetci sme sa chceli o tento cieľ pobiť,“ aj s odstupom mesiacov sa trénerovi o tom nehovorí ľahko.
“Vplyv korony zasiahol po celom svete všetky oblasti života, úplne všetky, situácia je stále vážna a zdravie musí byť na prvom mieste. Uvedomujem si to, ale prirodzene stále smútim. Úprimne musím povedať, že ma zrušenie podujatí, ktoré boli vrcholom nášho spoločného dvojročného snaženia, poznačilo a trvá to prakticky dodnes.“
Rozhľadený a vzdelaný tréner si však už vysúkal rukávy a robí s ďalším výberom. “Nazval by som to emočné sklamanie, pretože pre túto generáciu by to boli prvé naozaj „ostré“ zápasy. Hráči boli tri zápasy od majstrovstiev Európy, mali sme šancu. Ale všetci veríme, že takéto zápasy väčšinu hráčov tejto generácie v národnom drese ešte čakajú. Potom si to užijú s ešte väčším vkladom a chuťou po úspechu.“

Pandémia korony ovplyvnila aj celkovú štruktúru mládežníckych súťaží UEFA. Majstrovstvá Európy hráčov do 19 rokov UEFA majú mať formu seniorskej Ligy národov. Lenže pôvodný plán zavedenia nového formátu s vrcholom v lete 2022 bol odložený, v dôsledku čoho sa podľa súčasného systému uskutoční finálový turnaj tejto kategórie aj v sezónach 2021/22 a 2022/23. 
V prípade, že sa tento model uchytí, zavedie ho UEFA aj pre kategóriu do 17 rokov.