RIJEKA (SFZ) – V horúcej atmosfére, plnej športových vášní, držalo Slovensko 55 minút nádej na víťazstvo, po ďalších 20 minútach však bolo jasné, že trojbodový úspech a tým aj postup na Euro 2020 si vybojovali Chorváti.
Opatrný začiatok trval dve-tri minútky, oba tímy „ochutnávali“ trávnik, vraj jeden z najlepších v Chorvátsku, ktorému neuškodil ani piatkový hustý lejak, ani sobotňajší predzápasový dážď. Prvý sa do zápasu opreli domáci, v 5. min kopali prvý roh, po ňom zamotali dianie pred našou bránou, ale Dúbravka ostal pokojný. Už o minútku mal na kopačke gól Modrič, ktorého spoluhráči vykombinovali do parádnej streleckej pozície, ale jeho pokus naša defenzíva stlmila. Zato v 20. min sme zmrzli, lebo Vavro podbehol center sprava a osamelý Petkovič mal šancu ako zvon, akurát nedokázal gólovo naň zazvoniť. Kopal sa akurát roh a po ňom mal loptu pevne v rukách – Dúbravka.

Domáci  nemali drvivý tlak, ale predsa tlačili, skúšali kombinácie i typické krátke prihrávky s uvoľnením nabiehajúceho spoluhráča, ale slovenská obrana, stále zomknutá okolo Škriniara a podložená absolútne koncentrovaným Dúbravkom, stála do prestávky na pevných nohách. Snažil sa Vlašič, ale len po nášho brankára, snažil sa na opačnej strane Pekarík, ale len po Livakoviča.
Zato po polhodine prišiel blesk. Naša šikovnosť na ľavej strane viedla k centru Lobotku do „ohňa“, kde šiel nebojácne Boženík do súboja s kolohnátom Peričom a jeho um vyhral, zasunul loptu do siete – 0:1!
Domáci boli zmrazení len pár desiatok sekúnd, nasledovali útoky, hnané adrenalínom, ale narážali na Dúbravku. V 36. min vychytal Perišičovu hlavičku zblízka, potom vyrazil Petkovičov pokus, mieraci pod brvno. Až potom akoby Chorvátom došlo, že stav je pre nich nepriaznivý, pribrzdili a aktívny Boženík ich v závere polčasu ešte raz vystrašil, ale Livkovič „vatrenich“ podržal.
V šatni domácich musela byť búrka.
S úvodom II. polčasu sa spustil hustý drobný dážď a prišiel očakávaný tlak Chorvátska. Škoda, že k vyrovaniu viedla strata lopty z našej strany, okamžité prečíslenie a Vlašič strelou po klzkom trávniku v 56. min vyrovnal – 1:1. Zápas dostal nový impulz, naštartovaní domáci po rohu Modriča vyťažili o štyri minúty gól Petkoviča na 2:1. Bolo na sokoloch, ako sa postavia k poslednej tretine duelu.
Aj chceli, lenže najprv sa do čistej šance dostal Petkovič, ktorého ešte vychytal Dúbravka, potom sa však nechal uniesť Mak. V strede ihriska fauloval tak, že mu rozhodca dal žltú kartu, druhú v zápase (prvú v 23. minúte) – a sokoli museli dohrať zápas v oslabení. Zmeniť tak stav proti rozbehnutým Chorvátom bolo nadľudské úsilie. Čistá šanca Brekala v 71. min sa ešte skončila len rohovým kopom, no v 74. min trafil Perišič prihrávku presne tak, aby nedal Dúbravkovi najmenšiu šancu - 3:1. A v 78. min po šikovnom uvoľnení Modričom mal Perišič na nohe ďalší gól, namieril však vedľa žrde z vonkajšej strany, potom sa presadil Brekalo do streleckej pozície, ale Dúbravka obstál, rovnaká dvojica si to zopakovala v nadstavenom čase.
Rijeka si zatlieskala, Chorvátsko postúpilo na šampionát. A my živíme nádej ďalej...

CHORVÁTSKO – SLOVENSKO 3:1 (0:1)
Góly: 56. Vlašič , 60. Petkovič, 74. Perišič  – 32. Boženík.
ŽK: Čaleta-Car, Rebič, Mak, Dúbravka.
ČK: Mak (66.).
Rozhodovali: Turpin – Nicolas, Danos (všetci Francúzsko) – 8212 divákov.
CHORVÁTSKO: Livakovič – Jedvaj, Čaleta-Car, Perič, Barišič – Modrič, Bozovič – Rebič (54. Brekalo), Vlašič (75. Kovačič), Perišič (81. Orsič)– Petkovič. Tréner: Zlatko Dalič.
SLOVENSKO: Dúbravka - Pekarík, Vavro, Škriniar, Hancko – Kucka (79. Hrošovský), Lobotka, Hamšík – Rusnák (63. Haraslín), Boženík (72. Ďuriš), Mak. Tréner: Pavel Hapal.

HLAS PO ZÁPASE
PAVEL HAPAL (tréner Slovenska): “Bezprostredne po stretnutí prevláda sklamanie.  Dalo sa tu dosiahnuť viac. Vyše 50 minút sme boli kompaktní, koncentrovaní, potom sa stalo to, čo sa stať nemalo, inkasovali sme prvý gól po brejku a rýchlo po ňom aj druhý, po štandardke, ktorej opäť predchádzala naša chyba  a brejk domácich. To posunulo zápas v náš neprospech a keď inkasoval červenú kartu Mak, už sa so stretnutím nedalo vlastne nič urobiť. Chorváti pridali tretí gól a zavreli zápas. Nabádali sme chlapcov, aby sme čo najdlhšie držali pre nás priaznivý stav, vydržali sme desať minút... Nálada v šatni po zápase bola smutná, samozrejme, ale keď som sa opýtal, kto neverí v postup, nezdvihla sa ani jedna ruka. Ak by sa taký našiel, spakoval by sa domov. Veríme všetci, že proti Azerbajdžanu to bude úplne o inom, veríme vo víťazstvo .“

ZLATKO DALIČ (tréner Chorvátska): “Gratulujem hráčom k 11. postupu na šampionát. Celý tím hral dobre, mal som obavy z novej stopérskej dvojice, ale  podali dobrý výkon. Po inkasovanom góle bola na mužstve viditeľná nervozita, ale po vyrovnaní prišiel rýchlo druhý gól a už to šlo, ako malo. Musím poďakovať aj publiku v Rijeke.“