EDMONTON. Keď sa kanadský hokejista Corey Perry v roku 2003 postavil na pódium draftu NHL ako 28. hráč v poradí a prevzal si dres tímu Anaheim Mighty Ducks, málokto v hale tušil, že raz bude z tohto chlapca nenávidený, ale zároveň milovaný hráč.
Už o štyri roky neskôr bol súčasťou historického klubového okamihu, 22-ročný zdvihol nad hlavu Stanleyho pohár.
Vtedy ešte nemohol vedieť, že to bude zároveň jeho posledný triumf a že za ten pocit bude o 18 rokov neskôr stále bojovať. S úplne inou partiou spoluhráčov, no s rovnakým hladom v očiach.
Vo štvrtok v noci Edmonton hostí v prvom zápase finále Stanleyho pohára Floridu a Perry bude jeden z hráčov, na ktorého sa budú upierať zraky fanúšikov.
Honba za druhým prsteňom
Po zisku Stanley Cupu sa Perryho hra postupne vyprofilovala do jednej z najkomplexnejších v NHL. V sezóne 2010/11 ovládol kanadské bodovanie ligy s 98 bodmi a 50 gólmi, za čo získal Hartovu trofej pre najužitočnejšieho hráča NHL.
Anaheimu sa však v play-off príliš nedarilo a jeho kariéra nabrala iný tón. Za Ducks nakoniec nastupoval 14 sezón, spolu s rovesníkom Ryanom Getzlafom sa stali sa tvárami organizácie.
VIDEO: Corey Perry po návrate do Anaheimu
V roku 2019 Perryho Anaheim vyplatil zo zmluvy. Stal sa z neho putujúci veterán, ktorý musel zmeniť štýl hry, pretože túžil opäť vyhrať Stanleyho pohár.
Z produktívneho krídelníka sa stal nepríjemný súper. Hráč pre veľké zápasy, schopný vybojovať fauly, skórovať z dorážok a narušiť koncentráciu súperov. Jednoducho povedané, vedel sa súperom dostať pod kožu, za čo si vyslúžil prezývku „Červ".
V sezóne 2019/20 podpísal zmluvu s Dallasom a aj napriek nižšej produktivite pomohol tímu k senzačnému postupu do finále Stanleyho pohára. Dallas však podľahol silnej Tampe Bay (2:4).
Perry sa potom presunul do Montrealu (2020/21), kde zažil ďalšiu jazdu až do finále, Canadiens však opäť nestačili na Tampu (1:4).
A ako zlomyseľný osud zariadil, keď sa Perry po dvoch neúspešných finále upísal práve Tampe, prehral vo finále proti Coloradu Avalanche (2:4).
Čierna škvrna kariéry
Sna sa (takmer) vzdal a prijal ponuku Chicaga, tímu, ktorý sa nachádzal v prestavbe a na najvyššie méty ani zďaleka nesiahal. Mal byť mentor mladého jadra a predovšetkým mal dohliadať a strážiť jednotku draftu z roku 2023 Connora Bedarda.
Začiatok pôsobenia v klube vyzeral sľubne, no v novembri 2023 sa Perry ocitol uprostred škandálu.
Klub ho náhle vyradil z kádra a o niekoľko dní neskôr ukončil zmluvu „pre porušenie klubových pravidiel a interných štandardov správania“.
Najprv sa objavili divoké fámy, ale neskôr sa Perry ospravedlnil a priznal, že šlo o nevhodné správanie súvisiace s alkoholom počas služobnej cesty tímu.
„Moje správanie bolo nevhodné a nesprávne, všetkých som vás sklamal," uviedol Perry vo vyhlásení. NHL mu neudelila disciplinárny trest, ale Perryho povesť utrpela. Zdalo sa, že jeho kariéra sa skončila.
Skúsený útočník si ale koniec nepripustil. Niekoľko týždňov pracoval na tom, aby sa k hokeju, ktorý miluje, vrátil. Absolvoval rozhovor s vedením profiligy s cieľom vrátiť sa na hlavnú scénu.
„Začal som spolupracovať s odborníkmi v oblasti duševného zdravia a zneužívania návykových látok, aby som prediskutoval svoje problémy s alkoholom. Podniknem všetky potrebné kroky, aby sa to už nikdy nezopakovalo,“ povedal Perry.
„Dúfam, že si znovu získam dôveru a rešpekt všetkých, ktorí mi počas celej mojej kariéry verili.“
Neobyčajné zápisy
V januári 2024 mu podal pomocnú ruku Edmonton, klub s najvyššími ambíciami, ktorý potreboval doplniť káder o nepríjemného hokejistu.
Oilers sa po výbornej sezóne prebojovali do finále Stanleyho pohára 2024/25, kde v sedemzápasovej sérii podľahli Floride. Perry sa stal prvým hráčom histórie NHL, ktorý nastúpil vo finále Stanley Cupu s piatimi rôznymi tímami.
Tento scenár sa naplnil aj v tejto sezóne a rovnaké tímy uvidíme opäť vo finále. Pre ontarijského rodáka pôjde už o piate finále za posledných šesť rokov. Problémom je, že všetky prehral.
Perry je len 17. hráč v ére play-off so 16 tímami (týmto systémom sa hrá od roku 1980), ktorý hral v šiestich finálových sériách Stanleyho pohára. Posledný hráč, ktorému sa to podarilo bol v roku 2012 Čech Petr Sýkora.
V play-off odohral Perry najviac zápasov zo všetkých aktívnych hráčov - 231. V historických tabuľkách je na delenom šiestom mieste.
Ak vo finálovej sérii proti Floride odohrá aspoň päť stretnutí, dostane sa na tretie miesto. Pred ním budú už iba legendy Nicklas Lidström a Chris Chelios.
Od začiatku milénia odohral vo vyraďovacej fáze viac zápasov ako trojnásobní víťazi pohára Tampa Bay Lightning či Pittsburgh Penguins a dokonca viac ako hociktorý iný tím v NHL.
Stanleyho pohár nechce vyhrať kvôli sebe
Aj keď 16. mája oslávil 40. narodeniny, stále ukazuje, že v najlepšej lige sveta nie je iba do počtu. Pre Edmonton je dôležitý.
Dokonca natoľko, že po zranení Zacha Hymana ho tréner Kris Knoblauch zaradil do prvej formácie vedľa Connora McDavida.
V 16 zápasoch doterajšej časti play-off nazbieral Perry 10 bodov (7+3). Iba traja hráči v lige strelili v tejto vyraďovačke viac gólov ako práve 40-ročný Kanaďan.
Deň pred začiatkom poslednej série sezóny sa postavil pred zámorských novinárov, aby odpovedal na niekoľko otázok.
Na stretnutí s médiami ho sprevádzal 7-ročný syn Griffin, ktorého uviedol ako ďalší dôvod, prečo chce pokračovať v hre a vyhrať ďalší titul.
„Pozná každého v lige. Vie, na akých pozíciách hrajú, kto je najlepší strelec, všetko ostatné, pretože každé ráno pozerá najdôležitejšie momenty a pred školou hrá s mini hokejkami,“ povedal Perry.
„Preto stále hrám, aby mal možnosť dotknúť sa Stanleyho pohára. Je to niečo, čo mu chcem dať.“
Na otázku, či v posledných sezónach premýšľal o odchode do dôchodku, Perry odpovedal: „Vôbec nie.“
Následne oznámil, že ako voľný hráč sa bude uchádzať o kontrakt na ďalšiu sezónu, ktorá bude pre neho 21. v NHL.
