Slovensku vládol Mečiar, v kine hrali Titanic a Chára mal premiéru v NHL

BRATISLAVA. V ten deň sa v americkej Iowe narodili Kenny McCaugheyovej zdravé sedmorčatá. Kiná začali premietať filmový epos Titanic, hudobným rebríčkom kraľovali Backstreet Boys či Spice Girls. Slovenským prezidentom bol Michal Kováč, premiérom Vladimír Mečiar.

Dvojnásobný víťaz Stanleyho pohára Erik Černák mal pol roka. A pre hokejový svet vtedy neznámy Zdeno Chára odohral v drese NY Islanders svoj prvý zápas v NHL.

Písal sa 19. novembra 1997. V piatok v noci nastúpi opäť ako hráč Islanders na 1609. duel v profilige. 

Lídrom bol Pálffy

V obrane ostrovanov vtedy nastupovali Kenny Jönsson, Bryanovia McCabe a Berard, či s 291 trestnými minútami piaty najtrestanejší hráč sezóny 97/98 Rich Pilon. 

Ofenzívnym lídrom bol Žigmund Pálffy, ktorý v 82 zápasoch nazbieral 87 bodov a ovládol tímovú produktivitu. V bránke stál Tommy Salo.

Islanders patrili k najhorším mužstvám ligy. Do hviezdami nabitého Detroitu prichádzalo v polovici novembra 1997 ako outsider.

Tamojšia Joe Louis Arena vtedy vzývala hviezdy ako Steve Yzerman, Brendan Shanahan, Igor Larionov, Slava Kozlov, Viačeslav Fetisov, Larry Murphy, Nicklas Lidström, Chris Osgood. 

Ostrovanom chýbal kapitán Berard, z farmy v Kentucky tak mužstvo povolalo na prvý pohľad neprehliadnuteľného Zdena Cháru. Tím z Long Islandu dosiahol na nečakaný výsledok, keď vyhral 3:2, pričom jeden gól strelil aj kanonier Pálffy.

Hral sedem minút

Chára pri svojom debute odohral 7 minút a 3 sekundy. Naskočil na 11 striedaní, pripísal si 2 plusové body. Na drese mal číslo 53.

Zápas sa hral v Amerike 19. novembra, slovenská agentúra TASR o ňom referovala s odstupom niekoľko desiatok hodín. Titulok znel: Pálffy aj nováčik Chára sa výrazne podieľali na prekvapujúcom víťazstve Islanders v Detroite.

V texte k zápasu bolo pripojené:

„Pálffy i Chára musia byť maximálne spokojní, lebo ich NY Islanders prekvapujúco zdolal obhajcu trofeje Detroit na jeho štadióne 3:2. Pálffy prispel k úspechu gólom a Chára výkonom, ktorý by mu mohli závidieť mnohí debutanti v NHL. Obrovitý slovenský obranca si zodpovedne plnil defenzívne úlohy a zaznamenal dva plusové body za účasť na ľade pri dvoch góloch hostí. So svojou výškou 205,7 cm sa zapísal do histórie ako najvyšší hráč, ktorý vôbec v NHL hral.“

Dodnes je najvyšší

Primát najvyššieho hráča ligy patrí Chárovi dodnes. Okrem toho ho liga za štyri dekády, počas ktorých pôsobí v NHL, spoznala ako skvelého lídra, muža s najtvrdšou strelou, držiteľa Norrisovej trofeje pre najlepšieho obrancu z roku 2009, víťaza Stanleyho pohára z roku 2011. 

Chára počas kariéry nastupoval za Islanders, Ottawu, stal sa ikonou Bostonu, v minulej sezóne bol súčasťou mužstva Washingtonu.

V druhej polovici septembra podpísal vo veku 44 rokov zmluvu s ostrovanmi, aby pokračoval vo svojej kariére na mieste, kde s veľkým profi hokejom začínal.

V tom čase pôsobilo v NHL 26 tímov. Dnes ich je 32. Hartovu trofej získal vtedy Dominik Hašek, najproduktívnejším hráčom bol Jaromír Jágr. 

Chára ukončil debutovú sezónu s 25 zápasmi na konte. Získal v nich bod za asistenciu. Azda ani on sám v tom čase neveril, že bude mať takú úžasnú a výnimočnú kariéru, ktorá potrvá dodnes.