NEWARK/MONTREAL. 7. jún 2022. Dátum, ktorý sa zapísal do histórie slovenského hokeja.
Na vstupnom drafte do NHL si klub Montreal vybral z prvého miesta Juraja Slafkovského, New Jersey z druhého miesta siahlo po Šimonovi Nemcovi.
Od tohto momentu uplynuli takmer tri roky. Mladí Slováci sa stali v noci na sobotu hviezdami svojich tímov a v rovnaký večer strelili prvé góly v play-off NHL.
Atmosféra dostala aj Slafkovského otca
Play-off hokej sa v Montreale pred plnými tribúnami hral naposledy v roku 2017. Pred štyrmi rokmi síce Montreal hral finále o Stanleyho pohár, ale to bol covidový ročník, v ktorom sa diváci do haly nedostali.
„Najhokejovejšie mesto na svete,” napísal na sociálnej sieti X otec Juraja Slafkovského.
VIDEO: Atmosféra na štadióne v Montreale
Atmosféra gradovala už pred stretnutím, v uliciach bolo množstvo priaznivcov. Energia z ulíc sa preniesla aj na ľad.
Do zostavy Canadiens sa vrátil obranca Arber Xhekaj, ktorý doniesol to, čo Montrealu v dvojzápase v hlavnom meste chýbalo. Tvrdosť.
Hráčov Capitals provokoval už od rozkorčuľovania a zápas sa od začiatku hral vo vysokom tempe. Nechýbali ani tvrdé strety.
Pritvrdila celá zostava Montrealu, vrátane Juraja Slafkovského, ktorý zaznamenal tri hity.
„Vedeli sme, že to bude fyzicky náročné. Tiež sme vedeli, že počas 60 minút musíme jednoducho ovládať svoje emócie,” hovoril Slovák po zápase.
Duel sa vyhrotil na konci druhej tretiny za stavu 3:2 pre Montreal, keď sa strhla bitka na lavičke Washingtonu.
Hokejisti sa mlátili rovno na striedačke hostí, len pár metrov od trénerského tímu Washingtonu, pričom sa ich snažili rozdeliť rozhodcovia.
„Najšialenejšia vec všetkých čias. Nikdy som nevidel bitku na striedačke," hovoril po stretnutí Xhekaj.
Slafkovský: Toto je najlepší pocit
Montreal sa ale nenechal vyviesť z koncentrácie. Washington síce vyrovnal na 3:3, ale to bolo zo strany hostí všetko. Štvrtý gól Canadiens strelil Dvorak, piaty Slafkovský.
V strednom pásme vybojoval puk, vymenil si ho s Coleom Caufieldom a prekonal brankára Logana Thompsona, ktorý sa po zákroku zranil.
Slafkovský oslavoval v eufórii, divákov na tribúnach hecoval k aplauzu.
VIDEO: Prvý gól Juraja Slafkovského v play-off
„Dúfam, že v tejto budove môžeme priniesť viac a viac zápasov play-off a budeme vyhrávať, pretože toto je pravdepodobne najlepší pocit,” rozplýval sa po výhre Slafkovský.
Po stretnutí sa mu prostredníctvom televízie TNT prihovoril aj legendárny brankár Henrik Lundqvist.
Slovenský útočník mu poďakoval a uviedol, že si musel zvykať na play-off hokej, ale pomaly sa do toho dostáva a ešte vidí rezervy. „Bola to pre nás veľká výhra,” dodal.
Slafkovský odohral vynikajúci duel. Ku gólu a trom hitom pridal aj dve plusky. Bol veľmi aktívny, na bránku Washingtonu vystrelil až päť striel. Nebyť brankára Thompsona, pokojne mohol skórovať aj trikrát.
Jeho výkon doplnili aj štatistiky, podľa ktorých bol najlepším hráčom Montrealu. Po zápase ho vyhlásili za tretiu hviezdu stretnutia.
Nemec sa rozhodol ukončiť zápas
Odlišnú situáciu prežíval Slafkovského priateľ Šimon Nemec. Obranca New Jersey nepredvádzal počas sezóny stabilné výkony a do prvého tímu sa dostal skôr vinou zranení spoluhráčov ako vlastným pričinením.
Na svoju chvíľu si ale počkal, prišla v najvhodnejší okamih. Devils pred piatkovým duelom prehrávali v sérii 0:2. Favorizovaná Carolina bola v oboch doterajších stretnutiach lepšie a zaslúžene viedla.
Hokejisti New Jersey v treťom zápase vyhrávali po góloch Hischiera a Mercera už o dva góly. V tretej tretine ale prišiel pád, ako v mnohých zápasoch predtým. Najskôr znížil Jarvis a osem minút pred tretím klaksónom vyrovnal Aho.
V prvom predĺžení gól nepadol, ale Devils prestrieľali súpera 9:2. Opäť sa dostali na koňa.
„Po prvom predĺžení som v šatni cítil, že tento zápas nemôžeme prehrať,” konštatoval Nemec. Ako najmladší hráč série zobral spravodlivosť do svojich rúk.
Zobral puk na vlastnej modrej čiare, dostal sa s ním až do útočného pásma, kde prešiel pomedzi dvoch obrancov a z pravého kruhu prestrelil brankára Frederika Andersena.
VIDEO: Víťazný gól Šimona Nemca
„Ani neviem, čo mám povedať. Je to ako sen. Streliť gól v play-off, navyše v predĺžení. Cítim sa neskutočne,” uviedol bezprostredne po víťaznom zásahu pre televíziu MSG. Vyhlásili ho za prvú hviezdu stretnutia.
Nemec: Tento gól mi pomohol
Na ľade oslavoval so spoluhráčmi, bolo vidieť číru radosť. Akoby mu spadol kameň zo srdca.
Napriek tomu, že Nemec má v zbierke striebro z Hlinka Gretzky Cupu, bronz zo zimnej olympiády, víťazný gól v play-off NHL postavil vo svojej kariére na najvyšší stupienok.
„Bude to moja najväčšia spomienka na dlhé roky,” povedal.
Na tlačovú konferenciu prišiel opäť uvoľnený, akoby to bol obyčajný deň v práci. Odštartoval ju nadávkou, ktorú ale myslel v dobrom.
„Bol to úžasný pocit, zvlášť v tejto pre mňa ťažkej sezóne. Pre nás je to veľmi veľké a dôležité víťazstvo,” hovoril Nemec s úsmevom.
Priznal, že v druhom dvadsaťminútovom predĺžení vôbec nebol unavený. Aj napriek tomu, že Devils dohrávali zápas iba s piatimi obrancami. Na už dlhú listinu zranených sa po prvej tretine pridal Johnathan Kovacevic.
Pre 20-ročného beka je víťazný gól veľkou vzpruhou. V sezóne prežil veľa pádov, dlho pôsobil na farme a ani v tejto chvíli nemá isté miesto v zostave New Jersey.
„Z náhradníka sa stal hrdina,” napísal po zápase špecializovaný portál The Athletic.
Nemec na tribúne ako zdravý náhradník presedel aj úvodný duel série proti Caroline. V druhom zápase ale odohral viac ako 14 minút, v treťom aj v dôsledku dvoch predĺžení takmer 23 minút.
„Cítil som, že moje sebavedomie šlo v posledných zápasoch dole. Snažím sa hrať svoju hru a plniť veci, ktoré sa odo mňa vyžadujú. Tento gól mi veľmi pomohol,” hovoril.
Po zápase ho chválil aj tréner Keefe. „Nemo nečakal, nešetril energiou, ale útočil. To ma veľmi teší a je skvelé, že za to bol odmenený," povedal.
