RIJEKA (SFZ) – Na to, že slovenská reprezentácia stojí pred zápasom, majúcim zásadný vplyv na možný postup na záverečný turnaj ME, boli tréner Pavel Hapal aj kapitán Marek Hamšík pri tlačovej konferencii nad vecou. “Sme pripravení na sobotňajší výkop,“ reagoval český kouč pri otázke na možný posun zápasu na nedeľu pod vplyvom nepriaznivého počasia. 

“Radi by sme mali postup vo vlastných rukách až do konca,“ povedal Pavel Hapal, keď bol opäť konfrontovaný s prívlastkom „kľúčový zápas.“ 
Z rovnováhy ho nevyviedol ani fakt, ktorý zaznel na tlačovej konferencii: Chorvátsko doma ešte v kvalifikácii majstrovstiev Európy nikdy neprehralo, tá séria má už 34 zápasov! “Ďakujem vám za informáciu, použijem ju počas taktickej prípravy.“
S rovnakým nadhľadom okomentoval tréner aj mediálne dohady, že vzhľadom na počasie – v sobotu sa očakáva hustý dážď a najmä silný vietor – sa objavil scenár s preložením zápasu na nedeľu s výkopom o 14:30. “Neriešime to. Počas jedného tréningu v Šamoríne lialo... Ihrisko na štadióne v Rijeke je v poriadku, nemyslím si, že by nezvládlo nápor vody. Každý futbalista vám však potvrdí, že väčším problémom je vietor. Ale ja aj tím sme pripravení na sobotňajší výkop!“ Chorváti už majú skúsenosť s podobnou situáciou, v septembri 2017 museli približne po dvadsiatich minútach prerušiť súboj s Kosovom v Záhrebe. 
Zdravotne má hráčsky káder v poriadku, Hapal opäť prejavil jemu vlastný nadhľad, keď zaznela otázka, či o zložení zostavy rozhodne až predzápasový tréning. “Tradične ju nepoviem, hoci ja mám o nej jasno, možno až na jeden otáznik, ale nepátrajte, či je v stopérskej dvojici alebo na hrote,“ žmurkol do novinárskeho publika. “Áno, rozhodnúť môže zdravotný stav z posledného tréningu,“ ustrihol ďalšie polemiky na túto tému.
Samozrejme, že v mysliach všetkých futbalových Slovákov je zakotvený výsledok 0:4 zo septembrového vzájomného zápasu v Trnave. “Prepadli sme v ňom v osobných súbojoch. To bolo kľúčové. V sobotu v Rijeke to bude iný zápas,“ naznačil tréner, akým smerom bude orientovať svoje mužstvo v príprave. Práve on bol tým činiteľom, ktorý vložil do slovenskej verejnosti myslienku víťazstva v tomto kvalifikačnom zápase nad Chorvátskom. “A prečo nie? Zažili sme si to v kariére aj ako hráči i tréneri, nie raz papierový favorit prehral. Ukáže sa to na ihrisku,“ zopakoval futbalovú pravdu. Ak chceme mať postup vo vlastných rukách, musíme vyhrať. “Od toho sa to odvíja. Ale - aj súper potrebuje bodovať, aby nemusel na nič čakať...“ A potom povedal zásadnú vetu: “K víťazstvu sa dá dopracovať aj v 90. minúte!“

“Každý zápas v tejto kvalifikácii bol doteraz kľúčový. V tom v Rijeke vieme, o čo ide. A tak to musí vyzerať aj na ihrisku. Chorváti majú vysokú kvalitu, nepochybne, ale to my tiež. V domácom tíme je veľa dobrých hráčov, majú obrovskú silu. Prvý vzájomný zápas sme nezvládli, hrali sme príliš otvorene, vyrobili sme veľa chýb a dostali sme góly na konci prvého a začiatku druhého polčasu. Ale v sobotu to bude iný zápas a verím, že od nás iný výkon.

Počasie nás nemôže vykoľajiť, odohrali sme za dažďa i vetra stovky zápasov, terén je dobrý. Paralela s Chorzovom 2009? Nenapadla mi, v Rijeke určite nebude snežiť. Ale... Verím, že to rovnako zvládneme. Sme skúsení, sme pripravení, aj keď máme mladý tím. Asi mi uveríte, že by som rád šiel na svoj tretí šampionát.“

Reprezentačný tréner Pavel Hapal aj kapitán tímu Marek Hamšík  v mene svojom i celého mužstva vyjadrili ľútosť nad stredajšou tragickou nehodou na zlatomoravskej ceste neďaleko Malanty pri Nitre.
“Zasiahlo nás to, veľký smútok zavládol v celom mužstve. Chcem vyjadriť všetkým pozostalým podporu, aby boli silní a všetkým, ktorí nehodu prežili, aby sa čo najskôr vrátili plnohodnotne do života,“ povedal Pavel Hapal.