BRATISLAVA. Súťaž postupne naberá na kvalite i prestíži.
Kým v prvom ročníku štartovalo osem družstiev vtedajšieho druhého sledu reprezentačných tímov na starom kontinente, v šiestom ročníku už prijalo pozvanie až dvanásť reprezentácií a už to prestáva byť "druhá liga". Veď medzi účastníkmi je aj úradujúci majster Európy Španielsko, piaty tím z posledného kontinentálneho šampionátu a účastník minuloročného olympijského turnaja v Pekingu Nemecko, ale aj ďalšie reprezentácie, ktoré účinkovali pred dvoma rokmi na ME v Rusku - Belgicko, Grécko, Holandsko, Chorvátsko, Turecko a samozrejme Slovensko. Celkovo sa v 6. ročníku EL predstaví tucet družstiev, ktoré sú rozdelené do troch štvorčlenných skupín. V nich sa stretne každý s každým doma - vonku v dvojzápasoch.
Každý účastník teda odohrá minimálne dvanásť stretnutí. Víťazi jednotlivých skupín a najlepšie družstvo z druhého miesta postúpia do Final Four, ktorého dejisko zatiaľ nie je určené. Slovensko bude hrať v základnej C-skupine, v ktorej sú okrem neho aj Portugalsko, Bielorusko a Rakúsko.
Slováci sú spoluzakladateľmi tejto súťaže a jej tradičnými účastníkmi. Spolu s Nemeckom a Tureckom doteraz nechýbali ani v jednej edícii. Do nového ročníka však volejbalisti z krajiny pod Tatrami vstupujú v netradičnej role - ako obhajcovia minuloročného celkového prvenstva.
"Snažíme sa ísť krok za krokom. Vlani sme Európsku ligu vyhrali, v tomto roku máme prvý cieľ dostať sa do Final Four. Máme podstatne ťažšiu základnú skupinu, ako sme mali vlani. Máme tam silné Portugalsko a nepríjemné Bielorusko, ktoré nám pred týždňom narobilo problémy v kvalifikácii o postup na majstrovstvá sveta. Dôležité bude, aby sa hráči, ktorí majú drobné zranenia, dostali do poriadku a žiadni ďalší sa nezranili," naznačil ambície a vyslovil želanie asistent trénera Miroslav Palgut.
"Určite sa budeme všetci snažiť odviesť v tejto súťaži maximum. Ak by sa nám podarilo obhájiť minuloročné celkové víťazstvo, budeme prví v histórii Európskej ligy, ktorí to zvládli. Je to však šport. Ak sa nám to nepodarí, treba to tak brať. Myslím si, že tréneri budú dávať priestor aj mladším hráčom, pretože táto sezóna je extrémne náročná. Ešte nás do septembra čakajú dva vrcholy - finálová fáza kvalifikácie o postup na majstrovstvá sveta a majstrovstvá Európy. Myslím si, že to bude aj z tohto hľadiska tak trochu experimentovanie. Som však presvedčený, že každý hráč dá do toho maximum, takže uvidíme, ako to nakoniec dopadne," pridal svoj pohľad kapitán výberu Michal Masný.
Na úvod čakajú hráčov pod taktovkou talianskeho trénera Emanueleho Zaniniho Portugalci. Súboje sa odohrajú v piatok a v sobotu v Poprade, teda v dejisku minulotýždňového pre Slovákov úspešného kvalifikačného turnaja o postup na budúcoročný svetový šampionát v Taliansku. Domáci vyhrali s Bieloruskom 3:2, s Chorvátskom 3:1 a na záver aj so silným Nemeckom 3:2 a postúpili do finálnej fázy kvalifikácie z prvej priečky. Rovnakou pozíciou vo svojej skupine sa však môžu pochváliť aj ich najbližší súperi.
"Portugalci minulý týždeň vyhrali svoju veľmi vyrovnanú kvalifikačnú skupinu o postup na majstrovstvá sveta. Majú hráčov, ktorí sú mimoriadne technicky zdatní, trochu zaostávajú vzrastom. V ich družstve je vynikajúci univerzál, hrajú veľmi pestrý volejbal. Dôležité bude ubrániť ich na sieti. Samozrejme, musíme kvalitne podávať, dostať ich od siete, musíme sa presadiť v útoku. Ak toto všetko splníme, máme veľkú šancu na úspech proti nim,“ prezradil Miroslav Palgut.
V porovnaní s minulotýždňovým kvalifikačným turnajom o postup na MS došlo v kádri Slovenska k minimálnym zmenám. Iba František Ogurčák, ktorý odohral úvodné dva sety súboja s Bieloruskom a potom musel odstúpiť pre bolesti kolena, je stále v rekonvalescencii, má iba individuálne tréningy. Proti Portugalsku určite nenastúpi a s najväčšou pravdepodobnosťou ho na súpiske nahradí Milan Hriňák z Humenného. "Minulý týždeň nám veľmi pomohli diváci. Verím, že aj tentoraz budú povzbudzovať a potlačia nás k víťazstvám. Myslím si, že sa Popradčania majú na čo tešiť, veď príde atraktívny tím patriaci do svetovej špičky a bude sa na čo pozerať,“ pozval fanúšikov do Poprad Arény Michal Masný. V piatok i v sobotu sa stretnutia začínajú o 20.00 h
Historický prehľad účastníkov (v abecednom poradí):
I. ročník 2004: Česko, Fínsko, Holandsko, Chorvátsko, Nemecko, Rusko, SLOVENSKO, Turecko
Finále: Česko - Rusko 3:1
II. ročník 2005: Česko, Estónsko, Fínsko, Nemecko, Rusko, SLOVENSKO, Španielsko, Turecko
Finále: Rusko - Fínsko 3:0
III. ročník 2006: Estónsko, Grécko, Holandsko, Chorvátsko, Nemecko, SLOVENSKO, Španielsko, Turecko
Finále: Holandsko - Chorvátsko 3:1
IV. ročník 2007: Belgicko, Česko, Grécko, Holandsko, Lotyšsko, Nemecko, Portugalsko, Rumunsko, SLOVENSKO, Slovinsko, Španielsko, Turecko
Finále: Španielsko - Portugalsko 3:2, o 3. miesto: SLOVENSKO - Slovinsko 3:1
V. ročník 2008: Bielorusko, Grécko, Holandsko, Nemecko, Portugalsko, Rakúsko, SLOVENSKO, Turecko, Veľká Británia
Finále: SLOVENSKO - Holandsko 3:1
VI. ročník 2009: Belgicko, Bielorusko, Grécko, Holandsko, Chorvátsko, Nemecko, Portugalsko, Rakúsko, SLOVENSKO, Španielsko, Turecko, Veľká Británia
