Mal štyri roky, keď si prvýkrát sadol do pretekárskej motokáry. Rýchlosti a adrenalínu prepadol okamžite. V priebehu štrnástich rokov získal Dan Wheldon (22. 6. 1978 - 16. 10. 2011) osem britských národných titulov i Ayrton Senna Memorial World Cup, aby potom presedlal na British Formula Ford Championship, kde pravidelne bojoval o najvyššie priečky. „Mal šesť rokov, keď sme sa stretli prvý raz. Bol len malým chlapcom a zrazu sa z neho stal môj tímový kolega," spomína pre autosport.com Dario Franchitti, štvornásobný britský šampión IndyCar.
Keď doma nedokázal nájsť dostatok sponzorov, zariskoval a v roku 1999 odišiel do Spojených štátov amerických za svojím snom štartovať na Indianapolis 500. Rýchlo sa uplatnil v U. S. F2000, kde si vydobyl rešpekt a sezónu skončil s cenou pre Nováčika roka. Rovnaké ocenenie získal aj v nasledujúcich dvoch rokoch najprv v sérii Toyota Atlantic a následne v Indy Lights.
Prvá víťazná veľká cena v IndyCar v apríli 2004 na japonskom Twin Ring Motegi bola jasným signálom, že mladý Brit môže svoj sen zmeniť na realitu. A v roku 2005 sa tak aj stalo. Ako prvý Angličan od triumfu Grahama Hilla v roku 1966 zvíťazil na Indianapolis 500 a skvelú sezónu zavŕšil ziskom majstrovského titulu. Wheldonovi sa okamžite hrnuli ponuky z NASCAR a F1, ale on zostal pri IndyCar.
Wheldon si užíval život naplno nielen na trati, ale aj mimo nej. V roku 2010 vydal knihu svojich fotografií s názvom Lionheart, na ktorej pracoval niekoľko rokov. Sú v nej aj svadobné fotografie z roku 2008, keď si vzal za ženu svoju osobnú asistentku Susie Behmovú. „Bola tou najnádhernejšou nevestou, akú kedy svet videl," povedal.
Rok 2011 pre neho nezačal najlepšie. Napriek výborným výsledkom v predchádzajúcich sezónach nezískal dostatok financií pre tú novú a v štartovom poli sa objavil len trikrát. Posledné preteky sezóny nedokončil. V hromadnej havárii utrpel 33-ročný Wheldon ťažké zranenie, ktorému po prevoze do nemocnice podľahol. Pri jeho lôžku boli manželka Susie, synovia - dvojročný Sebastian a šesťmesačný Oliver, dve sestry i brat. „Bol to inšpirujúci človek. Niekto, ku ktorému každý pretekár hľadel s rešpektom a obdivom," povedal médiám Lewis Hamilton, majster sveta F1.
Dan Wheldon. FOTO - TASR/AP
