Dokázali to, čo Slovensko. Briti si zo seba uťahujú, ale už nie sú na smiech

Športový svet miluje úspešné príbehy podceňovaných hrdinov. Hokejisti Veľkej Británie napísali v posledných rokoch rovno dva. Vďaka nim hrajú už na druhom šampionáte za sebou v elitnej kategórii MS v hokeji a v nedeľu o 11.15 nastúpia proti Slovensku. O britskom hokeji hovorí najznámejší hokejový komentátor z Ostrovov AARON MURPHY, kanadský rodák, ktorý už roky žije v Írsku.

Aký je váš najväčší nehokejový zážitok z majstrovstiev sveta 2019 v Košiciach? 

Celý turnaj bol prvotriedny. Od dobrovoľníkov až po zamestnancov Steel Arény, všetci, s ktorými sme sa stretli, boli neuveriteľne priateľskí a ústretoví.

Pre mňa bolo najväčším zážitkom vidieť fanúšikov britského tímu, ako sa zabávali mimo arény v historickom centre Košíc. Kedykoľvek sme išli z hotela do arény, britskí fanúšikovia sa v baroch a reštauráciách zabávali s fanúšikmi z celého sveta.

Bol to obrovský hokejový festival. Rád naň spomínam, v Košiciach sa mi veľmi páčilo.

Asi nie je ťažké uhádnuť, ktorý hokejový moment vám najviac utkvel v pamäti.

Jednoznačne gól Bena Daviesa v predĺžení, vďaka ktorému tím GB zdolal Francúzsko a udržal sa medzi elitou. To bol jeden z najväčších momentov v britskej hokejovej histórii! Bolo neuveriteľné komentovať ten okamih. A tiež sledovať, ako britskí hokejisti prichádzajú na ľad na zápas proti Kanade. Keď som to videl, zježili sa mi chlpy na tele. 

Ako ste prežívali na komentátorskej pozícii rozhodujúci zápas Britov o záchranu proti Francúzom? 

Bol som nadšený. Aj keď prehrávali už o tri góly, cítil som, že ešte dokážu niečo špeciálne. Keď dali prvý gól, hneď bolo badať v ich hre obrovskú zmenu. A keď vyrovnali, veril som, že v predĺžení zvíťazia, ale stále som bol nervózny.

Viete koľko divákov sledovalo zápasy Veľkej Británie na MS 2019 na Slovensku?

Presné čísla vám nepoviem, ale podľa toho, čo som počul, bola sledovanosť veľmi dobrá. Mnoho ľudí mi po návrate domov vravelo, že sledovali zápasy šampionátu, ďalší mi píšu, že si tie zápasy nahrali a pozerajú si ich aj viackrát za rok.

Myslím, že najsledovanejší zápas mohol byť proti Kanade, lebo ľudia vo Veľkej Británii boli zvedaví, ako si budú počínať britskí hokejisti proti hviezdam NHL. 

Za posledné štyri roky (od roku 2017 do roku 2019) hokejový tím Veľkej Británie postúpil z divízie 1B medzi elitu, kde zostane minimálne ďalšie dva roky. Ako to ovplyvnilo vývoj a úroveň hokeja v krajine?

Myslím, že to určite pomohlo. Britskí hokejisti dali dvoma prvenstvami za sebou skvelý príklad mladým hráčom - vidíte, ak chcete, môžete dokázať čokoľvek. Ako som už spomínal, veľký ohlas mali najmä zápasy proti Kanade a USA, tímom, za ktoré hrali aj hviezdy z NHL.

Myslím, že výkony reprezentácie si všimli aj sponzori a má teraz dobrú podporu, rovnako aj britská hokejová liga EIHL. Žiaľ, pandémia ochorenia Covid-19 tento trend trochu zabrzdila, ale dúfam, že sa veci vrátia do normálu a deti sa budú môcť vrátiť na ľad. 

Je vďaka tomu hokej na britských ostrovoch o niečo populárnejší?

Určite áno. Dobré výsledky na medzinárodnej scéne zdvihli aj prestíž britskej ligy, kam zamierilo viac kvalitnejších hráčov. A čo sa týka fanúšikov, hokejoví priaznivci britských klubov patria k najvášnivejším a vďaka reprezentácii sa o už tom mohla presvedčiť aj Európa. 

Ktorých hráčov vnímajú fanúšikovia ako hokejové ikony?

Brankár Ben Bowns stanovil na majstrovstvách sveta v Košiciach nový rekord v počte zákrokov v skupine. Jeho výkony proti hráčom ako Jack Hughes alebo Patrick Kane mu pomohli k statusu ešte väčšej hviezdy medzi fanúšikmi.

Gól Roberta Farmera Maďarom, ktorý rozhodol o postupe do elitnej kategórie je už legendárny, takisto víťazný zásah Bena Davies v predĺžení proti Francúzsku. O všetkých týchto borcoch by mohli nakrútiť dokument. A možno aj o trénerovi Petovi Russellovi, ktorý vytiahol mužstvo medzi elitu. 

26 z 28 hokejistov, ktorí sú v Rige, sa zúčastnilo na päťtýždňovom turnaji v National Ice Centre v Notthinghame. Bola to súčasť prípravy na MS?

Áno, keďže EIHL sa v minulej sezóne nehrala pre pandémiu, uskutočnil sa aspoň turnaj za účasti štyroch tímov - Sheffieldu, Nottinghama, Manchesteru a Coventry. Bolo to veľmi dôležité, lebo hráči sa dostali po prestávke opäť na ľad a trénerom pomohol turnaj pri nominácii na šampionát v Rige.

Sú všetci hráči reprezentácie profesionáli?

Áno, majú profesionálne kontrakty, veľa z nich organizuje v lete hokejové kempy alebo školy a niektorí chodia po sezóne hrať hokej do Austrálie. 

Tréner Pete Russell je posledné roky neoddeliteľnou súčasťou britskej hokejovej reprezentácie. Nakoľko môže jeho absencia ovplyvniť tím?

Pete je skvelý a veľmi populárny tréner, s ktorým sa výborne spolupracuje. Doviedol mužstvo do elitnej kategórie, takže bude na striedačke určite chýbať. Na druhej strane, aj Adam Keefe a Corey Neilson sú skvelí tréneri a Pete s nimi bude aj z domova v neustálom kontakte.

V každom prípade viem, že Pete mal pred sebou ťažké rozhodnutie, ale každý ho podporuje a rešpektuje, že neodcestoval do Lotyšska. 

Z akých dôvodov necestoval do Rigy?

Nechcem o tom podrobne hovoriť, ale bolo to z rodinných dôvodov, a ako som už spomenul, všetci si ho vážia za ťažké rozhodnutie, ktoré spravil.

Na záver skôr kvízová otázka. Viete, kde videla britská kráľovná Alžbeta II. naživo svoj druhý a zatiaľ posledný hokejový zápas?

To netuším, budete musieť pátrať ďalej.

Tak ja to viem, v roku 2008 Poprade počas svojej jedinej návštevy na Slovensku. Ten prvý bol vo Vancouvri v roku 2002.

Vďaka za informáciu. Keďže žijem v Írsku, tak o kráľovskej rodine vieme toho menej ako bežní obyvatelia Veľkej Británie.