Quinton Byfield má iba sedemnásť, no už teraz vie, že môže byť jedným z priekopníkov enklávy hokejistov tmavej pleti. 17-ročný útočník má šancu stať sa najvyššie draftovaným tmavým hráčom. Svoju zodpovednosť si uvedomuje.
"Bolo by to niečo špeciálne," cituje Byfielda NHL.com. "Byť na vrchole niečoho je vždy super a byť najvyšším výberom hráčov istej farby pleti by pre mňa bolo určite niečo špeciálne. Myslím, že sa hra mení a je tu priestor na väčšiu diverzitu. Určite by to mohlo motivovať deti začať s hokejom, keďže hokej je pre všetkých."
Doteraz najvyššie draftovanými tmavými hráčmi boli Evander Kane a Seth Jones, obaja na štvrtej pozícii. V poslednom draftovom rankingu Oh my Hockey je Byfield na druhom mieste, čím by vylepšil toto maximum.
Jeho cieľom je byť vzorom pre mladých, špeciálne tých s inou farbou pleti. "Chcem byť niekým, ku komu budú vzhliadať tým, že budem hráčom plným rešpektu, ktorý hrá svoju najlepšiu hru. Vždy sa budem snažiť hrať dobre a mať konzistentné výkony. Rád by som pre ostatných vyšliapal cestu."
Byfield sa v tomto roku stane dvanástym tmavým hokejistom vybratým v prvom kole za posledných pätnásť rokov. Posledným z nich bol K'Andre Miller, ktorý už, bohužiaľ, okúsil rasizmus v rámci NHL.
Keď Byfield vyrastal, jeho vzorom bol PK Subban. Prvý černoch s Norris Trophy na konte je skutočným priekopníkom pre všetkých týchto ľudí. "Keď hral v Montreale, veľa som ho sledoval," hovorí Byfield. "A to nie iba na ľade, ale i mimo neho, keď stále podporoval charitu a robil dobré veci. Je to veselý človek a žije si život podľa svojich predstáv."
Robustný center (194 cm, 97 kg) a rodák z Newmartketu sa vpísal aj do histórie OHL. Vo svojej druhej sezóne v tejto juniorskej súťaži zbieral v drese Sudbury Wolves body ako na bežiacom páse. V 45 dueloch sa gólovo presadil 32-krát, k čomu pridal rovnú päťdesiatku asistencií.
"Quinton je špeciálny v tom, ako dokáže korčuľovať napriek svojej výške a dokáže robiť hráčov okolo seba lepšími," hovorí o ňom jeho kouč Cory Stillman. "Nemôžem povedať, či už v budúcej sezóne bude alebo nebude hrať v NHL, ale keď sa tam dostane, bude skvelým hráčom."
Okrem nášho rankingu je Byfield dvojkou aj pre NHL Central Scouting a ďalšie významné expertízy. Uvedomuje si výhody svojej postavy, no necharakterizuje sa ako nadmerne fyzicky hrajúci hráč. Svoje telo využíva skôr pri sile na puku a na tvorenie útoku - podobne ako Jevgenij Malkin. Zároveň je to tvorca hry - skôr, než vystrelí, porozmýšľa, či nie je niekto, komu by sa dalo prihrať do dobrej pozície.
Byfield bol takisto súčasťou kanadskej reprezentácie na juniorských majstrovstvách sveta. V siedmich stretnutiach si pripísal jednu asistenciu a tešil sa zo zlata. Jeho prínos šiel najviac do šatne, kde sa snažil udržiavať dobrú náladu. "Cítim, že mám dobrú povahu; som taký spojovací prvok v kabíne," povedal o sebe. "Na ľade zas prinášam inú výhodu, pretože som veľký center a nie je tu veľa rýchlych hokejistov, ktorí hrajú na celom klzisku. Mám čo ponúknuť klubom NHL. Myslím, že som porovnávaný s Jevgenijom Malkinom, čo je pre mňa veľký kompliment."
Byfield sa už teší na draft, pretože o tom sníval ako dieťa. Aj pravdepodobná jednotka Alexis Lafreniere hovorí, že Quintona čaká veľká budúcnosť.
