TAMPA. Slovné spojenie Winter Classic si hokejoví fanúšikovia spojili so zápasmi NHL pod holým nebom. Tento pojem je známy aj vďaka zime a snehu. To sa zrejme ale zmení.
Na tradičnú sériu neskôr liga nadviazala zápasmi Heritage Classic (zápasy pod holým nebom v Kanade) a Stadium Series, ktoré majú rovnaký nádych výnimočného hokeja s otvoreným hľadiskom.
Stretnutia Winter Classic sa odohrávajú vždy na začiatku kalendárneho roka. 1. januára 2025 sa v Chicagu na štadióne Wrigley Field postavili proti sebe domáci Blackhawks a St. Louis Blues (2:6).
Na rok 2026 si ale NHL pripravila skutočnú “lahôdku” - tieto formáty prvýkrát v histórii zavítajú na slnečnú Floridu.
Miestny klub Panthers privíta 2. januára v rámci Winter Classic na bejzbalovom štadióne loanDepot Park v Miami New York Rangers.
O mesiac neskôr bude hostiť Tampa Bay Lightning Boston Bruins. V zostave “bleskov” aktuálne figuruje aj slovenský obranca Erik Černák.
“Vonkajšie zápasy NHL v slnečnom štáte? Nikdy nehovorte, že naša liga nie je ochotná prijať výzvu. Florida za posledné roky ukázala, že je liaheň hokeja,“ povedal komisár NHL Gary Bettman.
Florida sa stane najjužnejším hostiteľom vonkajšieho zápasu NHL. K dnešnému dňu patrí toto ocenenie štadiónu Cotton Bowl v Dallase, na ktorom sa v roku 2020 konal Winter Classic medzi tímami Dallas Stars a Nashville Predators. Zápas vtedy sledovalo viac ako 85-tisíc fanúšikov.
Nadšenie z pridelenia výnimočných zápasov neskrývali obe domáce organizácie. “Toto je niečo, čo sme chceli už dlho. Je skvelé, že budeme pri tom spolu s Tampou. Rozmach hokeja na Floride je neuveriteľný,” vyhlásil prezident Panthers Matthew Caldwell.