Lotyšský hrdina Šilovs na medailu nemyslel, Vitolinš o nej potichu sníval

TAMPERE. Pre trénera hokejistov Lotyšska Harijsa Vitolinša je bronzová medaila z MS sen, o ktorom nechcel hovoriť nahlas.

Brankár Arturs Šilovs po zápase o 3. miesto priznal, že na cenný kov pred šampionátom nemysleli, no víťazstvá nad zvučnými súpermi a mohutná podpora fanúšikov im dodávali sily.

"Vyzeralo to, ako keby sme hrali v Rige. Je úžasné, ako nás ľudia podporovali," poznamenal pre hokej.cz.

• Informácie o MS v hokeji 2023 (prehľad)

Svetový šampionát síce vyvrcholil vo fínskom Tampere, no dejiskom jednej z dvoch základných skupín bola Riga.

Lotyšskí priaznivci verili, že domáce prostredie bude pre národné mužstvo výhoda, ktorá mu pomôže k postupu do štvrťfinále.

Účasť v osmičke najlepších je pre lotyšský výber každoročná výzva a od jej splnenia sa odvíja hodnotenie tímu.

Výkony Lotyšska gradovali

Lotyši vstúpili do šampionátu nevýrazne. Kanade podľahli 0:6 a po prehre so Slovenskom 1:2 sa im vzdialil vytúžený postup.

V tej chvíli to nevyzeralo, že sa schyľuje k historickému úspechu.

Senzačné víťazstvo nad Českom 2:1 po predĺžení a následné plné bodové zisky proti Nórsku, Slovinsku a Kazachstanu však dostali tím trénera Harijsa Vitolinša do situácie, keď na účasť v najlepšej osmičke potreboval bodovať proti istému víťazovi skupiny Švajčiarsku.

Lotyši napokon nielenže s favoritom, ktorý šetril niekoľko kľúčových hráčov, dosiahli potrebný bod za remízu v riadnom hracom čase, ale napokon ho po predĺžení zdolali (4:3).

Do štvrťfinále sa prebojovali z tretieho miesta a na ich triumf nad Švajčiarmi doplatili Slováci, pre ktorých sa turnaj skončil.

Herné aj výsledkové napredovanie Lotyšov sa nezastavilo ani vo štvrťfinále, v ktorom sa víťazstvom nad Švédskom 3:1 postarali o veľké prekvapenie.

Kanade následne podľahli aj v druhom vzájomnom zápase a po semifinálovej prehre 2:4 zamierili do boja o bronz.

V ňom ukázali veľkú túžbu po cennom kove. Nad USA viedli 1:0 aj 2:1, neskôr prehrávali 2:3, no Kristians Rubins sa následne stal jedným z hrdinov historického úspechu.

V 55. minúte vyrovnal na 3:3 a po 82 sekundách predĺženia rozhodol o lotyšskom bronze.

"Boli sme chvíľu emočne dole, ale stále sme si verili a to je najsilnejšia stránka nášho tímu.

Nechceli sme sklamať samých seba a ani našich fanúšikov, ktorí si zaslúžili cítiť hrdosť," povedal útočník Dans Ločmelis.

Atmosféra ako doma

Lotyši v "malom finále" ukázali, že semifinálová prehra s Kanadou nepodlomila ich sebadôveru.

V tamperskej hale pred vyše 11-tisíc divákmi ukázali veľkú túžbu po víťazstve a k cenným skalpom Česka, Švajčiarska a Švédska pridali ďalší.

"Dnes sme hrali omnoho lepšie než v semifinále. Išli sme za tým. Po inkasovanom góle na 2:3 sme začali viac tlačiť a výsledok ste videli," uviedol útočník Rihards Bukarts.

K hrdinom lotyšského bronzu sa zaradil 22-ročný brankár Arturs Šilovs, ktorý získal viacero ocenení vrátane najprestížnejšieho - MVP pre najužitočnejšieho hráča šampionátu.

Po zápase o bronz ocenil prínos lotyšských fanúšikov, ktorí tím povzbudzovali nielen v Rige, ale v tisíckach prišli aj do Tampere.

"Vyzeralo to, ako keď sme hrali v Rige. Naši priaznivci museli letieť do Fínska, vyriešiť si vstupenky. Klobúk dolu pred nimi.

Som veľmi šťastný, že sme ich potešili. Pred turnajom sme o medaile vôbec nerozmýšľali. Na turnaji sme dokázali vyhrať ťažké zápasy a na to sme hrdí," povedal Šilovs pre iihf.com.

Nový štátny sviatok

Lotyšským maximom na MS boli štyri štvrťfinálové účasti, za uplynulých desať rokov ju dosiahli len raz - pred piatimi rokmi v Dánsku.

Na domácom šampionáte obsadili v základnej skupine nepostupovú 6. priečku a celkové 11. miesto. Po domácich MS došlo k trénerskej zmene, keď Kanaďana Boba Hartleyho nahradil Lotyš Vitolinš.

Ten už mal za sebou niekoľko reprezentačných úspechov ako asistent trénera ruského tímu a pri lotyšskej reprezentácii už pôsobil v rokoch 2006 - 2011.

Napokon sa do histórie lotyšského hokeja zapísal nielen ako úspešný hráč (šesť účastí na MS, jedna na ZOH, ale aj ako hlavný tréner, ktorý ako prvý doviedol tím k cennému kovu na MS.

"Sníval som o tom, že získame medaily, ale nechcel som to povedať nahlas. Vždy musíte veriť svojim snom," povedal Vitolinš pre lotyšskú televíziu.

Podľa útočníka Rodriga Abolsa by úspech hokejistov mohol inšpirovať celý lotyšský národ.

"Nemyslím si, že každý rok budeme útočiť na medaily. Náš cieľ sú postupné kroky, no dúfam, že inšpirujeme ľudí, ktorí hrajú alebo chcú hrať hokej.

A takisto aj všetkých tých, ktorí majú každodennú prácu od deviatej do piatej a fandia nám."

O význame bronzovej medaily pre Lotyšsko svedčí fakt, že v krajine vyhlásili na pondelok 29. mája štátny sviatok.

"Spoločná oslava tohto dňa posilní národné sebavedomie a súdržnosť lotyšskej spoločnosti.

Oslava úspechu lotyšského hokejového tímu by mohla povzbudiť každého, aby sa snažil o dokonalosť vo svojej práci a svojich zručnostiach," uvádza sa v prijatom zákone.