BRATISLAVA. Keď Rory McIlroy prišiel pred šiestimi rokmi do Royal Portrush, malo ísť o slávnostný návrat najznámejšieho športovca Severného Írska domov. Jeho nádeje na triumf na British Open však trvali len dve kolá.
„Rory mánia“ dosiahne nový vrchol, keď sa najstarší golfový major vo štvrtok 17. júla opäť vráti na pobrežie Causeway v grófstve Antrim. McIlroy však tvrdí, že tentoraz je lepšie pripravený zvládnuť obrovský tlak.
Na 153. ročník The Open zavíta približne 275-tisíc fanúšikov – viac ich mal len turnaj v St. Andrews.
Drvivá väčšina z nich bude fandiť 36-ročnému McIlroyovi, ktorý sa pokúsi získať Claret Jug (Putovný pohár) druhýkrát. Prvý raz sa mu to podarilo v roku 2014 v Royal Liverpool.
Bývalá svetová jednotka McIlroy tento rok zavŕšil dlho očakávaný kariérny grandslam, keď v dramatickom súboji na Masters zdolal tímového kolegu z Ryder Cupu Justina Rosa. Ukončil tak 11-ročné čakanie na ďalší major titul.
Pokles formy po Auguste nebol prekvapením, no vyhliadka návratu na linksové ihrisko v Portrushi, kde ako 16-ročný vytvoril rekord ihriska (hoci dnes už je výrazne prestavané), v ňom opäť zapálila vášeň.
Na minulotýždňovom Scottish Open skončil na delenom druhom mieste a na turnaj prichádza v sebavedomej nálade.
V pondelok si zahral 18 jamiek v relatívnom pokoji ešte predtým, než sa areál zaplnil fanúšikmi.
McIlroy: Chcem turnaj vyhrať
Na otázku, ako si spomína na rok 2019, McIlroy – ktorý vyrastal v Holywoode, 60 míľ južne od Portrushu – povedal, že bol vtedy zaskočený celkovou atmosférou.
„Pamätám si ovácie na odpale z prvej jamky vo štvrtok. Nebol som na to pripravený, netušil som, ako sa budem cítiť,“ povedal novinárom.
„Golf vo štvrtok bol taký zahmlený. Snažím sa na tú časť zabudnúť.“
McIlroy vtedy začal quadruple bogey (osem úderov) na prvej jamke a skončil s výsledkom 79. V druhom kole síce zabral a zahral 65, no na postup to nestačilo.
„Som rád, že sa turnaj vrátil tak skoro, pretože si to chcem skúsiť znova. Som lepší hráč, lepšie si manažujem hru.
To, že som v Portrushi a mám Zelené sako po splnení celoživotného sna, znamená, že si chcem užiť reakcie fanúšikov. Ale zároveň chcem tento turnaj vyhrať a cítim, že na to mám.“
Obhajovať bude Schauffele
McIlroyov priateľ Shane Lowry v roku 2019 oslavoval emotívne víťazstvo pri návrate The Open do Portrushu a aj on sa na návrat teší.
„Stále neviem, prečo to vtedy vyšlo. Neexistuje na to jasná odpoveď. Jednoducho to prišlo. Mám šťastie. Ale rád by som to zopakoval.“
Od Lowryho triumfu nevyhral The Open žiadny Európan. Tri zo štyroch posledných edícií ovládli Američania, pričom titul obhajuje Xander Schauffele.
Schauffele minulý rok v Royal Troon ukázal, že má trpezlivosť a presnosť zvládnuť nástrahy linksových ihrísk – nech už počasie ukáže čokoľvek, tak ako Brian Harman v roku 2023 v daždivých podmienkach v Royal Liverpool.
Svetová jednotka Scottie Scheffler zatiaľ nemá na The Open výrazný úspech – jeho najlepší výsledok je siedme miesto z minulého roka. No po neuveriteľne konzistentnej sezóne, korunovanej tretím major titulom na PGA Championship, bude opäť medzi favoritmi.
Ako vždy, aj tento British Open môže ovplyvniť nevyspytateľné počasie. Po nedávnych horúčavách sa očakáva dážď a vietor, ktoré ešte viac preveria náročné par-71 ihrisko.
Ako prvý bude na odpale vo štvrtok Ír Padraig Harrington, dvojnásobný víťaz The Open.
