BRATISLAVA. Prvým vrcholom v sezóne 2008/09 bol pre hokejistov aj fanúšikov Slovana Bratislava posledný septembrový večer, keď v prípravnom zápase na domácom ľade privítali "belasí" tím zámorskej profesionálnej NHL Tampa Bay Lightning. Triumf si na svoje konto napokon pripísali favorizovaní hostia, ale na víťazstvo sa hviezdy nadreli a napokon ho získali až v samostatných nájazdoch. Autorom toho rozhodujúceho bol jeden z najlepších hráčov kanadsko-americkej profisúťaže Vincent Lecavalier, ktorý sa v závere tretieho dejstva postaral aj o vyrovnanie na 2:2.
„V druhej tretine nás Slovan zatlačil a mal veľa šancí. My sme však neskladali zbrane, išli sme až do konca. Podarilo sa nám vyrovnať a v nájazdoch zvíťaziť. Hrali sme dosť často v oslabení, čo nás stálo sily. Víťazstvo je však víťazstvo - to sa počíta. S hrou nie sme spokojní, s výsledkom áno,“ skonštatoval pred odletom do Prahy, pre Tampu dejiska úvodného duelu v novej sezóny NHL proti New York Rangers, slovenský obranca v službách Lightning Andrej Meszároš.
Ten sa postaral aj o prvý tvrdý bodyček zápasu, a to na Martina Hujsu už v štvrtej sekunde úvodnej tretiny. Kvality stále iba 22-ročného beka ocenil aj tréner „bleskov“ Barry Melrose: „Andrej Meszároš je jedným z najlepších obrancov na svete v kategórii do 23 rokov. Je veľmi dobre stavaný, má prehľad o hre, skvelú strelu. Neustále sa zlepšuje a má pred sebou veľkú budúcnosť.“
Okrem Meszároša dostal v drese hostí príležitosť ďalší slovenský obranca Vladimír Mihálik. Fyzické predpoklady (201 cm, 101 kg) sa snaží využívať naplno, čo dokazoval aj na ľade bratislavskej Samsung Areny. „Bol to tesný zápas. Trochu nás vyviedli z miery viaceré oslabenia, ale Slovan hral dobre a vynikajúco mu zachytal Sasu Hovi. Nehrali sme pritom na doraz. Predsa len: chlapci si nemysleli, že Slovan bude tak dobre hrať. V podvedomí trošku poľavili. Celkovo to však bol dobrý zápas v skvelej atmosfére,“ opísal svoje pocity prešovský rodák Mihálik a dodal: „Slovanisti nás prekvapili, hoci v úvode to tak nevyzeralo. Neskôr sa však rozohrali, dostali sa do tempa a počínali si výborne.“
Dvadsaťjedenročný robustný obranca pôsobí za Atlantikom tri roky. Do prvého tímu Tampy, ktorá ho draftovala v roku 2005 v 1. kole z 30. miesta, má však najbližšie v týchto dňoch. „Dostávam od trénera príležitosti a tie sa snažím využiť. Dúfam, že mi to pôjde aj ďalej. Musím však na sebe pracovať. Ak sa mi to podarí, zahrám si v NHL, čo je snom asi každého mladého hokejistu,“ povedal Mihálik, ktorého v bratislavskom zápase sledovala aj početná skupiny kamarátov a rodinných
„Mihálik je najväčším prekvapením kempu. Pôvodne sme síce neuvažovali o tom, že by dostal šancu v NHL už v nadchádzajúcej sezóne, ale svojimi výkonmi si ju pýta. Je dobre stavaný, má v sebe veľký potenciál. Od zápasu k zápasu je na tom lepšie a lepšie,“ netajil kouč Melrose.
Oboch slovenských hokejistov v službách Lightning potešila atmosféra utorňajšieho zápasu. „Bola super. Diváci boli vynikajúci. Podobalo sa to na náš nedeľňajší duel v Berlíne. Som rád, že slovenskí fanúšikovia nesklamali, a verím, že sa pobavili. Aj chalanom z kabíny sa tu veľmi páčilo,“ povedal Meszároš a v podobnom duchu sa niesli slová Mihálika: „Chlapci boli prekvapení, ako sa povzbudzuje v Európe. V Amerike sa nefandí spevom a chorálmi či povzbudzovaním jednotlivých hráčov. Páčilo sa im to, bolo to pre nich niečo nové. Určite budú spomínať na Slovan a Bratislavu. Medzi NHL a hokejom v Európe spočíva vari najväčší rozdiel v tom, že tam je síce divákov viac, ale určite ich nebýva natoľko počuť ako tu.“
