Bol ním nováčik a náhradník.
A jeho meno je Thatcher Demko. Pred pár dňami "len" dvojka, dnes hrdina vášnivých fanúšikov zo západného pobrežia Kanady. Zápas číslo päť - jeden inkasovaný gól, 42 zákrokov. Zápas číslo šesť - nula inkasovaných gólov, 48 zákrokov. Zápas číslo sedem - vo hviezdach...
Nebyť Demka, Canucks, ktorí mali v oboch zápasoch viditeľne menej šancí, by dnes pravdepodobne s plnými kuframi odlietali za svojimi rodinami. "Thatcher bol naším najlepším hráčom v oboch zápasoch," priznáva Quinn Hughes, ktorý stanovil rekord pre najlepšie bodujúceho obrancu-nováčika v play-off. "Chytá neuveriteľne a predviedol zopár úžasných zákrokov, aby nás udržal v hre."
24-ročný kalifornský rodák sa zapísal aj do historických tabuliek. Po Jacquesovi Plantovi a Steve Shieldsovi je tretím nováčikom v bráne, ktorý čistým kontom doviedol svoj tím do zápasu číslo sedem. Zároveň žiadny nováčik v histórii nevychytal 48 striel pri shutoute v play-off.
Paradoxne tak "kosatkám" pomohlo, že mal Jacob Markström už v druhom stretnutí po sebe nálepku "unfit to play". Nevedno, či sa v jeho prípade jedná o zranenie alebo nejakú chorobu, nakoľko sa aktuálne v lige tieto dôvody neuvádzajú. V nešťastí však našli šťastie. Inak by kouča Travisa Greena pravdepodobne ani nenapadlo staviť to na "buď - alebo" a postaviť do bránkoviska svoju dvojku (hoci ja preferujem pomenovanie "budúca jednotka".
O Demkovi sa už dlhšie hovorí ako o budúcej jednotke Vancouveru. Jeho čas by konečne mohol prísť v sezóne 2020/21, keďže sa Jacobovi Markströmovi končí kontrakt a môže byť neobmedzeným voľným hráčom. V základnej časti Demko odchytal 27 stretnutí s 90,5-percentnou úspešnosťou zásahov a priemerom 3,06 inkasovaného gólu na zápas.
Poviem to úprimne - čakal som od neho trochu lepšie štatistiky. Dlhšiu dobu v ňom vidím brankára budúcnosti a jeho aktuálna forma pre mňa nie je najväčším prekvapením, aké som kedy videl. Demko nie je tým "fantómom jednej sezóny / jedného play-off". Verím, že dokáže byť brankárom, ktorý ako jednotka pravidelne prekračuje hranicu 92% úspešnosti zásahov.
V najbližších dňoch bude na jeho osobu vyvinutý enormný tlak. Bezpochyby bude človekom, ktorý aj v zápase číslo sedem bude kľúčovým faktorom a na ktorého sa budú upierať oči celého hokejového sveta. Demko to musí zvládnuť a potrebuje vydať opäť nadľudské úsilie, aby viditeľne slabších Canucks doviedol do finále konferencie.
Viem, že je to údel brankárov a viem, že zvlášť po takýchto výkonoch prichádza to, že musíte niesť celý mančaft na svojich pleciach. Napriek tomu si ale neviem predstaviť tú ťažobu, ktorá ho doprevádza celou situáciou. To on je pozvánkou sledovať siedmy duel tejto série. Musí sa odreagovať, nesmie si to pripúšťať k srdcu, no zároveň s ničím podobným ešte nemá skúsenosti. Bude to jedna z najväčších skúšok jeho kariéry.
Zvládne ju?
