Môže byť prvým Britom v NHL, v Rige vedie tabuľku strelcov

BRATISLAVA. Keď sa hokejisti Veľkej Británie v roku 2019 zachránili v elitnej kategórii majstrovstiev sveta, bola to veľká senzácia. 

V košickej Steel aréne utrpeli niekoľko krutých prehier, no v kľúčovom zápase s Francúzskom otočili skóre z 0:3 na konečných 4:3 po predĺžení. 

Bol pri tom aj vtedy 19-ročný útočník Liam Kirk, ktorého už v tom čase považovali za jeden z najväčších talentov britského hokeja za ostatné roky. 

Mal status hráča, ktorého draftoval tím NHL. V roku 2018 po ňom v siedmom kole a z celkového 189. miesta siahla Arizona Coyotes. Vôbec ako prvého Brita.  

Kirkovi však šampionát na Slovensku nevyšiel. V šiestich zápasoch nebodoval a zaznamenal šesť mínusových bodov. 

O dva roky neskôr je všetko inak. Nielenže je lídrom svojho tímu, ale patrí medzi najpríjemnejšie prekvapenie turnaja v Rige. 

Koniec takmer 60-ročného čakania 

Briti majú po štyroch zápasoch na konte osem strelených gólov a až o polovicu z nich sa postaral práve Kirk. Postupne skóroval proti Rusku, Slovensku a dvakrát sa presadil aj pri nečakanej výhre nad Bieloruskom (4:3).

Ukázal presnú strelu, dôraz pred bránkou súpera aj individuálne schopnosti. 

V tabuľke strelcov mu patrí delené prvé miesto s Dánom Nicklasom Jensenom. Zaujímavosťou je, že napríklad žiaden Kanaďan neskóroval viac ako raz.  

"Liam bol excelentný. Jeho hra sa veľmi zlepšila, približne v posledných troch rokoch. Už v EIHL Series (britská súťaž, pozn.) hral skvele a na majstrovstvách sveta to posunul ešte na vyšší level.

Je skvelé vidieť ho korčuľovať, vytvárať akcie a zakončovať ich okolo bránky," povedal po zápase s Bieloruskom pre IIHF Kirkov spoluhráč Matthew Myers.

Pre Veľkú Britániu to bolo prvé víťazstvo v elitnej kategórii MS v riadnom hracom čase od roku 1962. Vtedy zdolala zdolala Fínsko 7:5. 

"Vášeň, túžba a odvaha hráčov robiť veci, ktoré sú potrebné a nutné pre víťazstvo, je pozoruhodná. Bol to fantastický výkon proti veľmi silnému súperovi.

Všetko, čo sa momentálne deje je zaslúžené a kredit patrí každému z týchto hráčov," povedal po víťaznom dueli tréner Adam Keefe. 

Pochvaľoval si tímovú chémiu

Už pred začiatkom šampionátu bol Kirk pozitívne naladený. 

"Sme optimisti a môžeme vyhrať nejaké zápasy. Chémia v tíme je skvelá, všetci sme nadšení a chceme dať zo seba to najlepšie.

Sme realisti, uvedomujeme si, že na turnaji sú špičkové tímy, ale už predtým sme dosiahli niečo, čo nikto nečakal," zhodnotil pre britské média.

V nesmierne zamotanej A-skupine sú momentálne Briti na šiestom mieste so ziskom štyroch bodov. Rovnaký počet majú aj piati Bielorusi.

Už predtým dokázali Briti zobrať bod Dánom (2:3 pp) a o niečo podobné sa v zostávajúcich dueloch budú snažiť proti Švédom, Čechom a Švajčiarom.

Môžu hrať uvoľnene, keďže tento rok sa z A-kategórie nevypadáva.  

Chce zabojovať o kontrakt v NHL

Kirk dohral predošlú sezónu v anglickom tíme Sheffield Steelers. V štrnástich zápasoch nastrieľal desať gólov a pridal rovnaký počet asistencii. 

V blízkej budúcnosti má však oveľa smelšie ambície. 

"Chcem sa vrátiť do Severnej Ameriky. To je stále môj hlavný cieľ. Sústredím sa na to, aby som sa v dobrom svetle ukázal na MS a v budúcej sezóne získal vstupný kontrakt v NHL. Ak sa to nepodarí, budem sa pozerať po AHL alebo iných možnostiach," povedal Kirk pred začiatkom turnaja pre The Yorkshire Post. 

Pokiaľ by jeho zámorské plány zlyhali a neprišli by ani iné lákavejšie ponuky, má garantované miesto v Sheffielde aj pre budúcu sezónu. 

Od draftu zmenil svoj štýl 

Kirk sa môže stať vôbec prvým hráčom, ktorý si zahrá v NHL, pričom sa narodil a hokejovo vyrastal vo Veľkej Británii.

Vyjadril sa, že od momentu, kedy bol draftovaný sa výrazne zlepšil. 

"Ak mám byť úprimný, tak moje zručnosti boli minimálne. Nikdy som nezažil a nenaučil sa mnoho základných vecí, ktoré deti zo Severnej Ameriky ovládajú.

Naučil som sa však rôzne štýly korčuľovania a ako pracovať na ľade s pukom a vytvárať priestor," cituje ho web NHL. 

V zámorí si už vyskúšal kanadskú OHL, kde v drese tímu Peterborough Petes odohral 115 zápasov s bilanciou 47 gólov a 51 asistencií. 

Podľa vlastných slov sa jeho hra v zámorí kompletne zmenila na tamojší severoamerický štýl. Kirk musel hrať fyzickejšie a rýchlejšie posúvať puk. 

Jeho hru na MS v Rige ocenili aj fanúšikovia na twitteri Medzinárodnej hokejovej federácie. Kirka zvolili za najlepšieho hráča šiesteho hracieho dňa. 

Z celkového počtu 867 hlasov získal 77,7 percenta. Zdolal Kanaďana Connora Browna, ruského brankára Alexandra Samonova a Kazacha Pavla Akolzina.