Borila sa s nezáujmom, bola terčom vtipov. Aký je príbeh žilinského postupu?

Vo finále Slovenskej hokejovej ligy vyhrala Žilina nad Prešovom hladko 4:0 na zápasy. Žilinskí hokejisti sa tak po niekoľkoročnom úsilí vracajú medzi elitu. Aký je celý príbeh postupu vlkov do extraligy?

Písal sa rok 2019, keď žilinský hokej v baráži vypadol z extraligy s Michalovcami. Klub v tom čase fungoval pod názvom MsHK Žilina a patril dlhodobo k najhorším tímom extraligy.

Boril sa s nezáujmom divákov, keď sa ich počet na niektorých zápasoch dal spočítať počas jednej tretiny. Sám som v klube zopár rokov pred vypadnutím pôsobil a niekedy prišlo viac ľudí na vysokoškolskú ligu než na extraligu.

S profesionalitou prostredia to tiež nebolo pravé orechové. Hráči a tréneri sa v Žiline menili ako špinavé ponožky. V jednej sezóne sa v tíme vymenilo cirka 70 hráčov. Skrátka hrôza. Doteraz existuje v hokejových kuloároch vtip, že kto nehral hokej za Žilinu, ten akoby na Slovensku nehral hokej.

Rok po vypadnutí do prvej ligy, klub prevzal Rastislav Chovanec, ktorý dnes pôsobí ako štátny tajomník ministerstva zahraničných vecí. Chovanec sa obklopil schopnými ľuďmi, zmenil klubovú kultúru aj marketingovú vizáž.

Od zmeny vedenia klubu Žilina štyrikrát vyhrala základnú časť prvej ligy, vždy s obrovským náskokom. V play off sa však hrala už iná ako víťazná pesnička.

V roku 2021 prehrali Žilinčania v rozhodujúcom zápase na domácom ľade vo finále SHL so Spišskou Novou Vsou, ktorá postúpila do extraligy.

V roku 2022 Žilina vyhrala play off SHL, ale v baráži podľahla Liptovskému Mikulášu 1:4 na zápasy.

Minulý rok vlci vo finále s Humenným napriek hernej prevahe, prehrali v rozhodujúcom siedmom zápase na domácom ľade rozstrel v samostatných nájazdoch.

Sklamanie z prehry bolo také veľké, že manažment mal kúsok od toho, aby nepokračoval ďalej. Po neúspešnej sezóne tomu dali ešte jeden, údajne posledný pokus o postup do extraligy.

Žilina počas rokov neúspechu fungovala ako jeden z mála, ak nie ako jediný klub SHL, na profesionálnej úrovni. Podmienky pre hráčov boli na extraligovej úrovni. Návštevnosť prvoligových zápasov sa rapídne zvýšila a z futbalového mesta sa stalo mesto hokejové.

František Skladaný, ako športový manažér a riaditeľ klubu v jednom, dokázal udržať na prvú ligu kvalitné slovenské jadro pokope. Hráči s extraligovou kvalitou sa totiž nechcú „zakopať“ v prvej lige a to aj v prípade, ak v nej majú dobré podmienky.

Skladaný pred sezónou dotiahol Ernesta Bokroša na striedačku Žilinu. Skúsený lodivod odkoučoval množstvo vypätých duelov, kedy ide o všetko. Za 25 rokov trénovania zažil všetko, okrem postupu do extraligy. Ten sa mu podaril až tento piatok na ľade Prešova. Symbolicky, proti klubu odkiaľ do Žiliny prišiel.

V play off sa Žilinčania dostali do úzkych len v semifinále s Dubnicou, keď bolo 2:2 na zápasy. Odvtedy vyhrali šesť zápasov v rade a vo finále dokonca brankár Valent dokázal udržať čisté konto osem tretín po sebe. Päť rokov prvoligových útrap je v Žiline na konci. V extralige od budúcej sezóny nahradí Žilina Humenné.

Čaká ju zopár dní osláv. Po vytriezvení z nich čaká vlkov ešte náročnejšia úloha. Byť seberovným v extralige. Tá je totiž o niekoľko levelov vyššie, než SHL.

Nateraz si to v Žiline užite a potom šup, šup to práce. Nech hokejový ošiaľ tak skoro v meste nevyprchá.