V ich bráne v onom ročníku stál John Vanbiesbrouck, legendárny brankár, ktorý mal zároveň najbližšie k Stanleyho poháru. Napokon ho nikdy nezískal. V tých vyraďovacích bojoch chytal ako drak, k priemeru 2,25 inkasovaných gólov na zápas pridal 93,2-percentnú úspešnosť. Držal Floridu nad vodou, hoci v priemernom počte inkasovaných striel na bránu patrili Panthers medzi ligový podpriemer.
Vanbiesbrouck bol preverenou jednotkou a ak by sme chceli hľadať jeho nasledovníka, v sezóne 2020/21 by mal Floridu ťahať za víťazstvami Sergej Bobrovskij. Je jednotkou, berie tomu odpovedajúce peniaze. Lenže hrdinom sa nestal.
Opak je pravdou. Manažment Floridy si za angažovanie Bobrovského vypočul už riadnu porciu kritiky a momentálne výkony dvojnásobného víťaza Vezina Trophy len prilievajú olej do ohňa. Našťastie majú "panteri" v talóne eso, ktoré sa nebáli vytiahnuť pred životne dôležitým zápasom.
Najprv boli signály nejasné. Tréner Joel Quenneville nechcel byť konkrétny, k brankárom sa vyjadroval v štýle "možno bude chytať Spencer Knight". 20-ročný Knight bol jednotkou na tréningu, aj preto sa očakávalo, že nastúpi do piateho duelu série proti Tampe Bay.
I stalo sa.
Florida Panthers odvracali za stavu 1:3 prvý mečbal "bleskov". V takej situácii - ako sa zvykne hovoriť - nemali čo stratiť. Ani v prípade, že by sa do ich bránkoviska postavil gólman, ktorý nikdy predtým nechytal v play-off NHL. Avšak pre Floridu funguje ako akýsi víťazný talizman.
Spencer Knight je prvým brankárom narodeným po roku 2000, ktorý nastúpil v zápase NHL. Je právom zaraďovaný medzi najväčšie talenty hokejového sveta a ukázal to už i na medzinárodnej úrovni, keď bol kľúčovým článkom zlatého amerického tímu na MS juniorov.
Najmladší brankár súčasnej NHL v nej ešte neprehral ani jeden zápas. Štyrikrát sa postavil do brány počas základnej časti, štyrikrát vychytal výhru. Udržal si percentuálnu úspešnosť 91,9%.
Ak by prehral v základnej časti, bola by to určite "lepšia" prehra ako tá, ktorá by prišla dnes v noci. Lightning hrali o postup do druhého kola, Panthers však obhájili výhodu domáceho prostredia. Nebol to ľahký zápas, Bolts nič nevypustili. Naopak, s "pantermi" zažili riadnu streleckú prestrelku.
Hneď prvý pokus skončil za chrbtom Spencera Knighta. Pokoril ho Ross Colton. Ak si Lightning mysleli, že už to pôjde samo, mýlili sa. Knighta rýchly gól nepoložil, naopak, chytil každý z ďalších 36 projektilov. Panthers skórovali štyrikrát a znížili stav série na 2:3.
"Snažil som sa užiť si tento zápas," priznal nováčik po záverečnej siréne. "Stále je to hokej, zábava. Duel to bol síce dôležitý, no na ľade som každý deň."
Debut v play-off okorenili Knightovi i fanúšikovia Floridy. Už pred zápasom sa počas hymny arénou rozniesol povzbudzujúci pokrik “… gave proof through the KNIGHT”. Siedmy najmladší brankár v histórii play-off nesklamal a pripísal k svojmu menu zaujímavé míľniky. Napríklad ten, že ako vôbec najmladší debutoval v zápase, v ktorom jeho tím čelil vypadnutiu.
K počinu mu pomohli aj obrancovia, myslí si tréner Lightning, Jon Cooper. "Bránili veľmi dobre," povedal o fungujúcej defenzíve rivala. "Preto sme stratili mnohé sľubné situácie, prial by som si, aby sme to mohli vrátiť späť."
Knight je v kabíne veľmi obľúbený. "Ak by som vám o ňom mal povedať všetko, boli by sme tu do zajtra. Je skvelý," hovorí o ňom Aleksander Barkov. Nevedno, či si zachytá aj v ďalšom zápase, no faktom je, že premiéru vo vyraďovacích bojoch zvládol na výbornú.
ut 09:33
