Sajmonov pohľad: Bol by Kovaľčuk v NHL ešte prínosom?

V KHL pôsobil jeden rok. V základnej časti zbieral cez bod na zápas, v play-off to s ním také ružové nebolo. Napriek tomu vyhral tretí Gagarinov pohár v kariére.

Z NHL odišiel po dvoch sezónach od návratu. Kontrakt, ktorý s ním podpísali Kings, keď sa vracal z Ruska ako mnohými nenávidený hráč, nikdy nedokončil. Bol vykúpený spod zmluvy, potom to ešte vyskúšal v Montreale a Washingtone, ale jeho angažmány k úspechu neviedli.

Práve naopak.

Po ročníku 2019/20 si v zámorskej súťaži hľadal nového zamestnávateľa. Bol neobmedzeným voľným hráčom, Capitals s ním nepredĺžili. Pre Kovaľčuka to ale nebola jediná rana. Spomedzi tridsiatich ďalších klubov sa nedohodol so žiadnym. Ťažko povedať, či mu nikto neponúkol kontrakt, alebo nebol Iľja spokojný s ponukami.

Aby sme pochopili, prečo ľudia nemajú Kovaľčuka príliš v láske, ho asi najlepšie vykreslí situácia po sezóne 2012/13.

Tá bola výluková, avšak dohrala sa, teda bola iba skrátená. Ruský útočník sa počas nej po prvýkrát v kariére pozrel do Kontinentálnej hokejovej ligy. Obliekol si dres SKA Petrohrad. A zjavne sa mu tam zapáčilo. Napriek tomu, že mal v New Jersey Devils zmluvu na ďalších trinásť sezón, sa rozhodol nevrátiť sa.

Podpis onoho kontraktu, ak si to pamätáte, bol poriadne kontroverzný.

Lou Lamoriello v roku 2009 neváhal. Potom, čo Kovaľčuk odmietol ponuku na dvanásťročnú zmluvu od Atlanty Thrashers, kde pôsobil od draftu 2001, sa ho vtedajší manažér Devils rozhodol získať počas trade deadline. Rus sa v drese New Jersey uviedol výborne, bodoval v priemere v každom zápase.

Lamoriello mu dal sedemnásťročný kontrakt, ktorý by sa skončil po sezóne 2026/27. Kovaľčuk by mal v tom čase 44 rokov. Liga však zmluvu po pár dňoch zrušila a prijala pozmenený návrh, hoci aj tak poriadne dlhý. Kontrakt mal platiť do konca ročníka 2024/25 s priemerným ročným platom 6 666 666 dolárov.

"Diabli" za snahu vykľučkovať z ligových pravidiel dostali tresty. Okrem troch miliónov dolárov sa museli vzdať viacerých draftových volieb (tieto tresty boli neskôr okresané). Keby vtedy boli vedeli, ako sa celá situácia vyvinie, boli by nikdy pre Kovaľčuka toľko neriskovali...

Čo sa stalo si pamätá väčšina čitateľov, avšak ak by si to ktosi potreboval pripomenúť, poslúži mu tento výrok.

"O tomto rozhodnutí som premýšľal dlhú dobu, keď som počas výluky strávil väčšinu roka v Rusku. Hoci som sa potom vrátil, (generálny manažér) Lou (Lamoriello) vedel o mojej túžbe ísť späť domov a žiť tam s rodinou," uviedol v klubovom vyhlásení. "Najťažšie pre mňa je opustiť New Jersey Devils, skvelý klub, ktorý veľmi rešpektujem, a fanúšikov, ktorí sa ku mne správali úžasne."

Po troch rokoch a jednom neúspešnom finále Kovaľčuk opustil NHL, aby sa stal hviezdou doma. Pre hokejovú verejnosť sa stal dezertérom. Nonkonformným hráčom. Rozvracačom kabíny. Kontroverznou postavou. Hlavne v New Jersey ho znenávideli. V Rusku vyhrával trofeje, tímové aj individuálne ocenenia. Lenže za NHL sa mu neskôr zacnelo. Pôvodne sa chcel vrátiť už v roku 2017, avšak až do jeho 35. narodenín práva naňho vlastnili Devils. A tak si na comeback musel počkať do roku 2018.

Kings sa pred podpisom zmluvy s navrátilcom zdali, že by radi šli do prestavby. Namiesto toho ich potom fanúšikovia i médiá častovali nálepkami ako "domov dôchodcov".

Na ten deň si dobre pamätám. Vlastne som ich tak označil aj ja. Kovaľčukov kontrakt sa mi nepáčil, "králi" namiesto prestavby podpísali kontroverzného ruského forvarda a dali mu 6,25 mil. ročne, čím z neho urobili jedného z najlepšie platených hráčov mužstva. V prvej sezóne zaznamenal 34 bodov v 64 dueloch. V druhej 9 v 17, čím presvedčil vedenie organizácie, že je čas uznať si chybu. Kovaľčukov kontrakt sa vyvinul vo veľký prepadák. Prekvapenie? Kdeže, tá dohoda bola veľkým riskom od samého začiatku.

Jeho neskoršie pôsobenie v Montreale bolo jedným z mála svetlých momentov jeho druhej kapitoly v NHL. V play-off skúšal šťastie vo Washingtone. Neúspešne. No to neznamená, že po Stanleyho pohári nepoškuľuje aj naďalej.

Kovaľčuk sa údajne chce vrátiť do NHL. Pritom jeho posledné roky v súťaži boli jasným varovným signálom...

Pokročilé štatistiky

Sezóna 2018/19. Kovaľčuk bodoval priemerne. Nemal síce najlepších spoluhráčov, pretože napriek (v pomere cena-kvalita) slabému bodovému prínosu sa podieľal na veľkom počte gólov, keď bol na ľade... Ale - ako jasným slovom hovoria pokročilé štatistiky - keď na ňom nebol, Kings boli jednoznačne lepší a efektívnejší.

Ako naznačuje graf, úplne najhoršie na tom boli jeho štatistiky v porovnaní s tímom. Keď bol na ľade, Kings si tvorili menej šancí, bezzubejšie útočili a horšie bránili, zaostávali v corsi... A to platilo ako v porovnaní s ostatnými formáciami tímu, tak v porovnaní so súpermi, ktorí bránili Kovaľčukov útok.

Hoci nemám Kovaľčuka práve rád, toto sú fakty, žiadna zaujatosť. Veď keby sme spomínané pokročilé štatistiky porovnávali s náhodnými hráčmi, zistili by sme, že zhruba rovnaké priemerné hodnoty ako Kovaľčuk v tom ročníku vykazoval André Burakovsky. A taký Richard Pánik bol násobne lepší.

Pokročilé štatistiky ruského navrátilca zo sezóny 2018/19 by sme mohli s čistým svedomím vystihnúť slovom podpriemerné. O čosi sa zlepšili vlani, hoci - neklamme si - patril stále k ligovému priemeru. To viedlo k spomínanému vykúpeniu zo zmluvy a následnému skresaniu platu na ligové minimum.

Niekdajšej jednotke draftu možno vyhovovala menšia rola. Vo Washingtone už nebol tým hráčom, ktorým mal byť podľa očakávaní klubu v Los Angeles. V hlavnom meste mal byť prídavným kolesom ofenzívneho mechanizmu, avšak nie jeho motorom. Tak vysoké nároky naňho neboli kladené ani v Montreale, pretože prišiel ako veterán za malé peniaze, prakticky bez risku. Väčšiu rolu si vyslúžil výkonmi, nie tým, lebo je hviezda. A to mu asi pomohlo k lepším pokročilým číslam.

Chcete lepšieho Kovaľčuka? Dajte mu nižšiu rolu. Pre hráča s hviezdnym renomé nie práve super vizitka. Ale Kovaľčuk už nemôže čakať, že sa mu dostane podobnej pozornosti ako pri prvom návrate na ľady najlepšej ligy sveta. A už vôbec nie podobných peňazí. V hokejovom meradle je starý a najlepším sa už zďaleka nevyrovná.

"Chuť pobiť sa o Stanley Cup." Takto charakterizoval generálny manažér Avangardu momentálne nastavenie Iľju Kovaľčuka.

Môže byť pre favorita prínosom?

Kovaľčuk už nezvládal nápor vyraďovacích bojov ako kľúčový hráč ani v KHL. Na jeho úkor postupne dostávali minúty neskúsenejší, no v danom momente lepší hráči. Preto od Iľju nemôžeme čakať, že sa do NHL vráti ako hviezda.

Bude ochotný zmieriť sa s nižšou rolou? Bude ochotný byť tým "nenápadným" hráčom, ktorého úlohou nebude rozhodovať zápasy v najťažších minútach? Ak áno, do NHL sa možno ešte dostane. Pretože, jasne povedané, na prvú lajnu nemá.

Stále však zostáva otázkou, či sa ku kroku dať mu ročnú zmluvu niekto odhodlá. Niekto nie je správny výraz... presnejšie to bude, ak napíšem nejaký favorit. To Kovaľčukovu situáciu ešte sťažuje, pretože čo by robil v tíme ako Anaheim či Buffalo.

Mnohí ľudia už ho dokonca začali spájať so Seattlom, ale Kraken podľa mňa po skúsenosti manažérov s expanzným draftom Golden Knights nebudú mať tak ľahký začiatok svojho pôsobenia v súťaži. Preto ich ja osobne ako favorita nevidím.

Kovaľčuk zrejme bude musieť brať, čo mu príde pod ruky. Kedysi si mohol vyberať, rokovať, vyjednávať. Dnes to neplatí. Ak mu ide o Stanley Cup, podobné praktiky jednoducho neprichádzajú do úvahy. Pokojne sa môže stať, že preňho v NHL nebude miesto.

Čo nastane potom? Kovaľčuk by mohol zakotviť v Spartaku Moskva, materskom klube, kde hral pred draftom do NHL.