RIGA. American Hockey League. Nižšia zámorská súťaž je v zámorí synonymom boja o NHL. Má aj dehonestujúci prívlastok „farma“.
Často sa považuje za niečo podradné. Hokejisti však takýto názor nezdieľajú. Presadiť sa v AHL plnej hráčov hladných po vyššej úrovni je mnohokrát ťažšie ako hrať v NHL.
Ako skvelý príklad môže poslúžiť Rocco Grimaldi. V ročníku 2022/23 neodohral v NHL ani jedno stretnutie. Podľa štatistík si to však zaslúžil. Odohral 70 zápasov v nižšej súťaži, zaznamenal 33 gólov a 73 bodov.
Na majstrovstvá sveta v hokeji šiel ako reprezentant Spojených štátov amerických v mužstve poskladanom z univerzitných študentov, farmárov a (pod)priemerných hráčov z NHL. Američania suverénne postúpili do semifinále, hoci im potom došiel dych.
Práve Grimaldi sa so štrnástimi bodmi stal najproduktívnejším hráčom turnaja a bol zvolený do All-Star tímu šampionátu.
Vždy o ňom pochybovali
Grimaldi patrí k hokejovým priekopníkom štátu Kalifornia. Na západnom pobreží USA síce hrajú až tri kluby, čo je najviac spomedzi všetkých provincií v Severnej Amerike, ale mladíci odtiaľ preferujú skôr iné športy.
Rodák z Anaheimu odohral v NHL 203 zápasov a získal 67 bodov. Aj to mu stačí na to, aby bol desiatym najproduktívnejším Kalifornčanom v histórii súťaže.
Pláže, oceán, Slnko a palmy sa skrátka spájajú s inými športmi. Hokej tu funguje skôr ako biznis než na výchovu talentov. Aj tak sa však občas nájde zjav ako Grimaldi.
Jeho prvý kontakt s hokejom bol cez staršiu sestru. Tá ho pozvala na hokejový duel svojho kamaráta a zvyšok je história.
„Sledoval som to a pomyslel som si: Je to rýchlejšie a zábavnejšie ako bejzbal, mohol by som to vyskúšať. Začal som s in-line hokejom a o pol roka neskôr som pokročil na ľad. Od prvej chvíle som to miloval,“ spomínal Rocco pre nhl.com.
