Čakajte boj, bitka o Albertu je späť. Nič lepšie v hokeji neexistuje, tvrdí legenda

CALGARY, EDMONTON. Hokejová "bitka o Albertu" v play off zámorskej NHL sa vracia po 31 rokoch. Kluby Edmonton Oilers a Calgary Flames z kanadskej provincie Alberta sa stretnú v semifinále Západnej konferencie, čo starším miestnym fanúšikom vynára spomienky na 80. a 90. roky minulého storočia.

Obe mužstvá sa v sérii play off stretli naposledy v roku 1991. Celkovo na seba vo vyraďovacej časti profiligy natrafili päťkrát a štyri razy sa radovali z postupu "olejári".

V rokoch 1984 a 1988 dokráčali po vyradení svojich najväčších rivalov až ku Stanleyho poháru.

"Väčšina tunajších ľudí mladších ako 40 rokov nikdy v živote nevidela oba fanúšikovské tábory tak veľmi zapálené pre hokej v play off. Málokto chápe, že neexistuje veľa takých dlhotrvajúcich rivalít ako medzi týmito dvoma organizáciami," tvrdí Merrick Sutter, viceprezident Red Deer Rebels z juniorskej WHL a synovec hlavného trénera "plameňov" Darryla Suttera.

"Siaha ku generáciám našich rodičov a starých rodičov až do 80. rokov minulého storočia. Je tu hlboko zakorenená a je skvelé, že sa opäť oživí. Mladí ľudia to nikdy nezažili."

Pomoc rivalite aj ekonomike

Mesto Red Deer leží približne na polceste medzi Calgary a Edmontonom, takže všetky bary a reštaurácie v ňom budú počas série preplnené fanúšikmi oboch tímov. Pomôže to aj miestnej ekonomike, ktorá utrpela obmedzeniami súvisiacimi s pandémiou ochorenia COVID-19.

Súboje dvoch rivalov spred viac ako 30 rokov si aj pamätajú členovia Siene slávy NHL, bývalý útočník Calgary Lanny McDonald, a niekdajší brankár Edmontonu Grant Fuhr. Obaja sú rodákmi z Alberty a hrali proti sebe v play off.

"Nič lepšie ako táto séria v hokeji nemôže byť. Myslím si, že je to rovnako skvelé ako hrať vo finále Stanleyho pohára. Bude to séria plná tvrdých súbojov a presne tak by to malo byť," myslí si McDonald, víťaz Stanley Cupu z roku 1989.

"Už ako chlapec som vždy chcel zdolať Calgary. Vždy sme boli hrdí, keď sme nad nimi zvíťazili a naopak, oni sa vždy pýšili triumfom nad nami.

Každý vzájomný zápas pripomínal duel v play off. Mohli sme mať nevydarenú sezónu, ale keď sme v nej viackrát zdolali Flames, všetko nám odpustili," zaspomínal si pre oficiálny web NHL Fuhr, päťnásobný šampión profiligy.

Nastúpi aj Ružička?

Najväčšou hviezdou tohtoročnej série medzi provinčnými rivalmi bude kapitán Oilers Connor McDavid. Najproduktívnejší hráč základnej časti sezóny 2021/2022 nazbieral v sérii prvého kola play-off proti Los Angeles Kings 14 bodov.

"Nie je vyspelý len fyzicky, ale aj emocionálne a intelektuálne. Nebojí sa povedať spoluhráčom, čo od nich očakáva," vyzdvihol svojho zverenca tréner Edmontonu Jay Woodcroft, ktorého citoval oficiálny web NHL.

"Nie vždy sú najlepší hráči tí, ktorí v kabíne často rozprávajú, ale takí, ktorí vedú svoj tím srdcom a príkladom. On to plní do bodky a berie na seba veľké bremeno. Jeho hra je inšpirujúca pre spoluhráčov, ťahá nás vpred."

Oilers sa však musia popasovať s nepriazňou osudu. Verejnosť už vie o zranení hviezdneho forvarda Leona Draisaitla, ktorý hrá s poraneným členkom, čo brzdí jeho hru.

Skúsený brankár Mike Smith bol tiež jednou z opôr "olejárov". Veterán v sedemzápasovej sérii proti "kráľom" vychytal dve čisté kontá a udržal si 93,8-percentnú úspešnosť zásahov.

"Je to tu témou číslo jeden. V Alberte je veľa vášnivých fanúšikov, či už z tábora Flames alebo Oilers. My, hráči, sa snažíme, aby nás to veľmi neovplyvňovalo. Na štadiónoch je oveľa viac hluku, ale my sa sústredíme na to, aby sme odviedli svoju prácu.

Nezáleží veľmi na tom, proti komu hráme, chceme pokračovať ďalej. Bude to vzrušujúca séria pre celú provinciu a rozhodne to bude zábavné pre divákov," vyhlásil 40-ročný majster sveta aj olympijský víťaz s reprezentáciou Kanady.

V albertskom derby by sa mohol predstaviť aj slovenský útočník v službách Calgary Adam Ružička, ktorý zatiaľ v tomto play-off nedostal šancu hrať.