Skúsený 35-ročný slovenský obranca hrá v HK MVD prvú sezónu a v tíme patrí medzi opory. Pred jej začiatkom nečakal podobný úspech. "Určite by som neveril niekomu, kto by mi pred sezónou povedal, že budeme hrať o Gagarinov pohár. Až s vývojom súťažného ročníka som postupne uveril tomuto tvrdeniu," dodal Štrbák.
HK MVD začne finálovú sériu proti obhajcovi titulu z Kazane vo štvrtok na domácom ľade. Šance na úspech sú u oboch tímov vyrovnané. Rovnako uvažuje pre Sovetskij Sport aj Štrbák: "AK Bars má v tíme veľmi dobrých hráčov, naše šance vo finále sú však rovnaké. Je to päťdesiat na päťdesiat."
Vo finále obhajca z Kazane a aj dvojica Slovákov
Vo štvrtok sa v Balašiche začne druhá finálová séria o Gagarinov pohár o víťaza play-off Kontinentálnej hokejovej ligy (KHL). Bez ohľadu na to, či vyhrá HK MVD alebo klub z Kazane, slovenských hokejových fanúšikov môže tešiť fakt, že na Gagarinovom pohári pribudne meno prvého Slováka - buď útočníka Romana Kukumberga (Kazaň), alebo obrancu Martina Štrbáka (HK MVD).
Podobne ako v premiérovom ročníku sa do finále nepodarilo prebojovať najlepším tímom v jednotlivých divíziách po základnej časti KHL.
Kazaň vyradila Ufu
Zatiaľ čo líder Západnej konferencie SKA Petrohrad stroskotal už v 1. kole play-off na Diname Riga, najlepší klub z Východu a víťaz celej základnej časti KHL Salavat Julajev Ufa považovaný za najbohatší klub ligy neuspel až v konferenčnom finále s obhajcom Gagarinovho pohára z Kazane (2:4). Klub trénera a bývalého vynikajúceho obrancu "zbornej" Zinetuľu Biľaledtinova zaskočil favorizovaného súpera z Ufy dvoma víťazstvami na jeho ľade (4:3, 2:1 po predĺžení) a v nastavenom čase rozhodol aj prvý zápas doma (3:2 po predĺžení).
Zverenci reprezentačného trénera Viačeslava Bykova sa ešte dostali do hry po dvoch triumfoch (4:2 a 2:1), no Kazaň si v celkovo šiestom zápase série nenechala na domácom ľade ujsť postup a zvíťazila 2:1. Klub z Tatarstanu rovnako 4:2 na zápasy v konferenčnej semifinálovej sérii vyradil druhé mužstvo Východnej konferencie po základnej časti Metallurg Magnitogorsk, na úvod play-off mu stačil minimálny počet troch zápasov na postup cez kazašský Barys Astana.
V Biľaledtinovej zostave figuruje aj slovenský útočník Roman Kukumberg. Ten absolvoval väčšinu sezóny v Lade Togliatti, kde bol najproduktívnejším hráčom tímu. Na konci januára vymenila Lada 30-ročného centra do Kazane, kde si Kukumberg v 15 zápasoch play-off pripísal 5 bodov (1+4).
HK MVD miernym favoritom
Víťazom Západnej konferencie KHL sa stal HK MVD. Klub Ministerstva vnútra Ruskej federácie, ktorý hráva svoje zápasy v mestečku Balašicha neďaleko Moskvy, skončil po základnej časti KHL vo svojej konferencii so 102 bodmi na druhom mieste. A keďže Kazaň bola na Východe až tretia len s 96 bodmi, budú zverenci lotyšského reprezentačného trénera Olegsa Znaroksa v pozícii mierneho favorita, ktorý začne sériu dvoma domácimi zápasmi a bude mať výhodu aj prípadného rozhodujúceho siedmeho stretnutia na domácom ľade.
Hokejisti HK MVD sa v prvých dvoch kolách veľmi nezapotili. V úvode prešli po troch zápasoch cez CSKA Moskva. Dinamo Riga dokázalo v semifinále konferencie uhrať s Balašichou len jeden zápas. No séria s Lokomotivom Jaroslavľ si zatiaľ ako jediná v play-off vyžiadala maximálny počet zápasov. Hneď úvodné dva z celkovo siedmich sa skončili až gólom v predĺžení.
Kľúčovým mužom Znaroksovej defenzívy je slovenský reprezentačný obranca Martin Štrbák, ktorý je s 10 bodmi (3+7) najproduktívnejším obrancom celého play-off a v HK MVD je v kanadskom bodovaní tímu tretí. Výsledky klubu z Balašichy sú v aktuálnej sezóne jedným z najväčších prekvapení súťaže. HK MVD mal minulý rok finančné problémy, dlhoval svojim hráčom peniaze a neprebojoval sa do play-off.
Program finálovej série Gagarinovho pohára (hrá sa na 4 víťazstvá):
HK MVD Balašicha - Ak Bars Kazaň
Štvrtok 15. apríla o 19.30 h (17.30 h SELČ) v Balašiche
Piatok 16. apríla o 19.30 h (17.30 h SELČ) v Balašiche
Pondelok 19. apríla o 19.00 h (17.00 h SELČ) v Kazani
Utorok 20. apríla o 19.00 h (17.00 h SELČ) v Kazani
*Piatok 23. apríla, čas sa určí neskôr, v Balašiche
*Nedeľa 25. apríla, čas sa určí neskôr, v Kazani
*Utorok 27. apríla, čas sa určí neskôr, v Balašiche
Uvedené sú lokálne časy.
* - zápasy sa budú hrať podľa potreby
