Galavečer UFC 249 sa mal konať v kasíne v indiánskej rezervácií a neskôr turnaje mohol hostiť súkromný ostrov. Prečo Dana White spočiatku odmietal čakať po vzore ostatných veľkých líg? Naozaj za tým bola snaha zabaviť divákov, alebo treba v pozadí tajného ostrova hľadať čosi iné?
NHL, NBA, NFL, MLB, motoršport, futbalové ligy a ostatné športové súťaže. Nič z toho, čo zvykne zabávať ľudí, momentálne nefunguje. Pandémia koronavírusu SARS-Co-V-2 ochromila dianie na celom svete. Vlády postupne s ohľadom na bezpečnosť a čo najefektívnejší boj s ochorením Covid-19 zavrhli aj plány niektorých športov, ktoré chceli pokračovať bez prítomnosti divákov. Všetci dnes majú pauzu.
Jedinou výnimkou zostáva Bielorusko, ktorého prezident si neláme hlavu s hľadaním vakcíny, ale namiesto toho odporúča traktor a prácu na poli. Svetovú pandémiu nedávno bieloruský prezident označil za davovú psychózu.
Všetko ale nasvedčovalo tomu, že bieloruský šport bude mať čoskoro konkurenciu. Prezident najväčšej svetovej MMA organizácie Dana White sa nedal odradiť žiadnymi nariadeniami a napriek stratám v podobe troch zrušených turnajov bol na dobrej ceste, aby našiel spôsob, ako obísť zákony a priniesť do sveta priame prenosy podujatí za účasti svojich hviezd.
Galavečer UFC 249 sa mal konať v kasíne v indiánskej rezervácií a neskôr turnaje mohol hostiť súkromný ostrov. Indiánska rezervácia a rovnako súkromný ostrov nepodliehajú vládnym nariadeniam, čo Whiteovi otváralo cestu.
Prezident UFC nesklame fanúšikov a pripraví pre nich šou. Ani zápasníci nezostanú na mizine, navyše budú v bezpečí. Prisľúbené bolo prísne testovanie všetkých zúčastnených vrátane zamestnancov organizácie, lekárov, komisárov alebo rozhodcov.
Avšak prečo White tak usilovne pracoval na možnostiach, ako konať turnaje aj uprostred pandémie? Prečo spočiatku odmietol čakať po vzore ostatných veľkých líg? Naozaj za tým bola snaha zabaviť divákov, alebo treba v pozadí tajného ostrova hľadať čosi iné?
Postupná zmena priorít
Biznis model UFC kedysi fungoval rozdielne oproti dnešku. Organizácia, z ktorej sa v priebehu dvoch desaťročí stala multimiliardová firma, bola v predošlej fáze omnoho viac zameraná na predaje Pay-Per-View.
Kým v roku 2011 tvoril predaj PPV 45% z celkových tržieb UFC a zmluvne garantované príjmy len 25%, v nasledujúcich rokoch, počas ktorých sa domovom UFC stala televízia Fox, si tieto údaje vymenili poradie. 45% tržieb bolo garantovaných vďaka dohodnutým kontraktom a predaje PPV už mali iba 30-percentný podiel.
UFC kedysi ťažilo z veľkých hviezd, ktoré predávali PPV. Organizácia potrebovala vysoké predaje PPV, pretože tie tvorili najpodstatnejšiu časť tržieb. Dnes je už situácia iná. (Foto: Bloody Elbow)
Dana White pochopil, že sa nemusí tak veľmi opierať o úspech eventov vysielaných na PPV. Pri ďalších rokovaniach o televíznych právach využil svoje skúsenosti a vyjednal výborné podmienky. Podľa portálu Wall Street Journal má UFC ročne garantovaných 750 miliónov amerických dolárov, pričom prevažnú časť z tejto sumy vypláca väčšinový podielnik v ESPN, a to spoločnosť Disney.
Ak si rozmeníme týchto 750 miliónov na drobné, analytik portálu Bloody Elbow John Nash uvádza, že približne 150 miliónov dostáva UFC za turnaje v hlavnej televízii ESPN, ďalších 150 miliónov za turnaje vysielané prostredníctvom platformy ESPN+ a 200 miliónov platí ESPN za PPV galavečery, ktoré sa už nejaký čas vysielajú exkluzívne cez spomínanú streamingovú službu ESPN+. Navyše, v prípade, že predaje PPV prekonajú očakávania, ESPN dopláca na účet UFC dodatočné bonusy.
100 miliónov potom podľa Nasha zabezpečujú sponzorské zmluvy, približne 100 miliónov UFC zarobí aj z predaja medzinárodných vysielacích práv. Zisky ešte vylepšujú ďalšie nemalé čiastky vo výške niekoľkých miliónov za rôzne licenčné poplatky.
A všetko, čo UFC potrebuje urobiť, aby boli tieto stovky miliónov pripísané na účet, je usporiadať dohodnutý počet turnajov. UFC už vôbec nemusí zaujímať, akú sledovanosť majú jednotlivé podujatia. Tento lukratívny kontrakt je podpísaný až do konca roka 2025.
Kontrakt s ESPN poskytol UFC priestor, v ktorom sa vôbec nemusí obávať o predaje PPV. Príjmy sú vopred garantované až do konca roka 2025. (Foto: Disney)
Za každú cenu
Vzhľadom na podmienky zmluvy sa dá zrejme lepšie pochopiť snaha, ktorú Dana White vynakladal do hľadania spôsobu, ako konať galavečery počas zúriacej pandémie.
I keď záchrana znudených fanúšikov a podpora svojich bojovníkov znejú ako šľachetné dôvody pre všetko úsilie, tých 750 miliónov ďalších dôvodov pravdepodobne tiež stálo za tú námahu. Neprekonalo by to minuloročný 900-miliónový rekord, no o prekonávaní rekordov za súčasného stavu nemôže byť reč.
Pre porovnanie, NBA odhaduje, že ak sa nedohrá jej základná časť, liga príde o 500 miliónov. Ak sa neodohrá ani play-off, straty sa vyšplhajú nad miliardu dolárov. Tu sa bavíme o miliardovej strate, zatiaľ čo UFC môže stále dostať svojich 750 miliónov. Stačí len usporiadať dohodnutých 42 galavečerov ročne, pričom prvoradá je kvantita, nie kvalita.
Kasíno v indiánskej rezervácii a tajuplný ostrov nachádzajúci sa niekde na planéte Zem. To dokazuje, kam až bol ochotný zájsť prezident organizácie. White chcel za každú cenu objaviť možnosť, ako udržať svoj biznis v hre.
White našiel miesto, kde sa mohol uskutočniť galavečer UFC 249. Zároveň našiel súkromný ostrov, na ktorom by sa mohli konať ďalšie turnaje.
Samozrejme, alternatívy, na ktorých White pracoval, so sebou niesli značné riziko. White síce sľuboval neustále testovanie všetkých zúčastnených bez akejkoľvek výnimky, no ani to nemohlo úplne eliminovať riziko, že nákaza sa dostane medzi uzavretú komunitu a roznesie sa skôr, ako bude odhalená.
V dobe, keď azda všetci známi odborníci odporúčajú, aby sa neuskutočňovali žiadne hromadné akcie, hoci aj bez divákov, White presviedčal verejnosť, že jeho tím prediskutoval situáciu s uznávanými expertmi, ktorí odobrili jeho riešenie.
To, že White nemá príliš dobrý vzťah s väčšinou médií, obzvlášť tých kritických, je verejné tajomstvo. Naplno sa to preukázalo aj počas aktuálnej ságy okolo UFC 249. V jednom momente doslova označil novinárov za najväčších chudákov na svete. Whiteovi sa nepáčila kritika bezpečnosti turnajov, ktoré sa mali konať na tajných miestach.
Zasiahla vyššia moc
Náhradný plán bol pripravený. White na dva mesiace získal kasíno Tachi Palace v indiánskej rezervácii patriacej kmeňu Tachi-Yokut. Potom už mal hostiť eventy súkromný ostrov, na ktorom sa buduje potrebná infraštruktúra.
White urovnal aj spor s komisiami. Asociácia boxerských komisií (ABC) najskôr varovala, že výsledky zápasov, ktoré nebudú regulované žiadnou štátnou atletickou komisiou, nemusia byť oficiálne uznávané, no potom zmenila svoje stanovisko a uznala, že ak sa UFC dokáže postarať o bezpečnosť všetkých zápasníkov a ostatných zúčastnených osôb, ABC udelí turnajom oficiálne licencie.
Keď sa zdalo, že organizácia je naozaj na dobrej ceste a po nájdení nového hlavného zápasu pre UFC 249 už pred sebou nemá veľké prekážky, prišla tvrdá rana. A proti tej sa neopovážil vzpierať ani Dana White.
„Boli sme nachystaní, všetko bolo dohodnuté. Dnes som ale dostal telefonát z najvyšších miest v Disney a z tých najvyšších miest v ESPN. Chcem podotknúť, že s nimi máme od začiatku spolupráce výborné vzťahy, obojstranne si skvele rozumieme. ESPN je k nám veľmi, veľmi ústretové, no a ľudia odtiaľ ma požiadali o to, aby som ustúpil a nerobil budúcotýždňový turnaj," oznámil White práve prostredníctvom ESPN.
Napokon je Disney tou vyššou silou, ktorá vystavila Whiteovi stopku. Podľa medializovaných informácií to ale nebola vlastná iniciatíva zo strany Disney. Túto spoločnosť mal k intervencii podľa zdrojov NY Times dotlačiť kalifornský guvernér Gam Newsom.
Kalifornský guvernér Newsom využil svoje kontakty a zabránil Whiteovi v zorganizovaní turnaja UFC 249. (Foto: CNN)
Dana White chcel obísť Newsomove nariadenia o zákaze konania hromadných akcií tým, že by sa UFC 249 konalo na indiánskom území, ktoré nepodlieha zákonom štátu Kalifornia. Vládnym úradom sa Whiteov plán očividne nepáčil. Len krátko pred oficiálnym zrušením UFC 249 vyjadrila svoje znepokojenie aj 86-ročná americká senátorka Dianne Feinsteinová.
Newsom tak podľa informácií newyorského denníka zavolal špičkám v spoločnosti Disney, ktorá si určite nechce pokaziť vzťahy s čelnými predstaviteľmi štátu kľúčového pre svoj zábavný priemysel. Ako ďalej hovorí článok NY Times, Disney síce nezasahuje do fungovania UFC, no má na organizáciu značný vplyv.
Kontrakt napokon (ne)pustí
UFC 249 je teda definitívne zrušené a plán s indiánskym územím rovnako nadobro padol. White tvrdí, že súkromný ostrov je naďalej ozajstnou alternatívou a súčasný vývoj tento plán nijako neohrozuje. Za priaznivých podmienok by na ostrove už o mesiac mohla byť vybudovaná nutná infraštruktúra.
Momentálne je ale otázne, či UFC v tom prípade opäť nedostane nariadenia "zhora". Ešte zaujímavejšou otázkou je, k akej dohode dospel White s ESPN. Aby splnil podmienky kontraktu zaručujúceho stovky miliónov, musí do konca roka usporiadať ďalších 35 turnajov.
To mal byť dôvod, prečo nechcel strácať čas a aj napriek pandémii sa snažil urobiť všetko pre to, aby jeho organizácia každý týždeň vyprodukovala aspoň jeden event.
Prezident spoločnosti Endeavour (Endeavour stál na čele skupiny, ktorá v roku 2016 kúpila UFC, pozn. red.) však tieto špekulácie rezolútne odmietol. „Náš kontrakt s ESPN nemá nič spoločné so súčasnou situáciou a našimi rozhodnutiami," povedal Shapiro na margo podobných teórií.
Endeavor je od roku 2016 majiteľom UFC. Na fotke sú Dana White a Ari Emanuel, jeden z čelných predstaviteľov Endeavoru. (Foto: USA Today)
Vyjadrenia Shapira sú samozrejme v rozpore s tým, čo tvrdí analytik Brandon Ross, ktorého cituje Wall Street Journal. „Bol by som prekvapený, keby UFC nenaplnilo kontrakt s ESPN. Všetko, čo musia urobiť, je usporiadať turnaje. Disney im zaplatí bez ohľadu na sledovanosť a iné okolnosti," uviedol analytik firmy LightShed Partners.
UFC 249 malo organizácii údajne priniesť viac ako 20 miliónov dolárov. Na rozdiel od minulosti to bola garantovaná čiastka, keďže predaj PPV viac nie je tým najdôležitejším meradlom úspechu.
UFC prichádza o podobnú sumu vlastne každý týždeň. V dlhodobom horizonte však organizácia stráca viac. 750 miliónov, ktoré mali byť garantované, zrejme dostalo krídla a v súčasnosti sa dá len ťažko predpokladať, koľko z tejto sumy sa podarí zachrániť. A aj keď je UFC oproti iným športom v dobrej pozícii a po skončení krízy bude s najväčšou pravdepodobnosťou patriť medzi ligy, ktoré sa naplno rozbehnú medzi prvými, organizácia prichádza o milióny.
