RIGA. Navonok pôsobí nenápadným dojmom. Keď prišiel na domáce majstrovstvá sveta, málokto vedel, čo od neho čakať, vzhľadom na to, že v NHL odchytal iba päť zápasov.
Na turnaji napokon nenastúpil lepší hokejista. Za Artursa Šilovsa prehovorili jeho činy. Heroicky sa postavil favoritom zo Švajčiarska, Švédska aj Spojených štátov amerických. Pre svoju krajinu vychytal historický bronz.
Lotyši po obrovskom úspechu vyhlásili štátny sviatok a ktovie, či sa z ich hokejistov napokon nestanú aj oficiálni národní hrdinovia. Angličania majú Robina Hooda, Švajčiari Williama Tella a Lotyši môžu mať Artursa Šilovsa.
„Stále tomu nemôžem uveriť,“ povedal niekoľko minút po góle v predĺžení, ktorý zaistil Lotyšsku tretie miesto. „Tvrdo sme dreli a to nám zaručilo víťazstvo.“
Ak bol v mužstve niekto, koho bolo k obetavosti špeciálne motivovať, určite to nebol Arturs Šilovs. Jeho príbeh svedčí o opaku. Ešte pol roka pred draftom do NHL ho odpisovali a podceňovali. On ukázal svoju veľkosť vierou, že môže túto neprajnosť poraziť.
Hokejový príbeh 21-ročného brankára definuje slovné spojenie nezlomná vôľa.
Neúspechy ho motivovali
Arturs Šilovs bol dlho prehliadaný brankár. Jeho meno by dnes nikto nepoznal, keby v sebe nemal toľko odhodlania.
Na ceste do NHL odpisovanému mladíkovi veľmi pomohol agent Ryan Minkoff. Ten už v júni 2019 upozorňoval na to, že mladý Lotyš môže dosiahnuť ohromné veci.
„V decembri 2018 ho nevzali do reprezentácie do 20 rokov, v mládežníckej MHL za HK Riga odchytal len zopár stretnutí a takmer nebol na očiach skautov. Napriek tomu som vypisoval tímom a informoval ich o jeho progrese, hoci som dostával len minimálnu spätnú väzbu,“ opisuje Minkoff jeho príbeh počas mesiacov pred draftom v blogu.
„Väčšinu sezóny odchytal v HS Riga v lotyšskej lige, o ktorej sa veľa nehovorí. Napriek tomu sme boli optimisti a Arturs na sebe pracoval. Predvádzal také skvelé výkony, že si vypýtal pozornosť Dinama Riga. Napokon sa cez tréningy vyšvihol až na súpisku Rigy v KHL. V tej súťaži nevídate veľa sedemnásťročných chalanov a už vôbec nie brankárov.
Toto bol budíček pre skautov, aby sa mu konečne začali venovať. Od tých chvíľ to išlo správnym smerom.“
Šilovsov posledný šprint pred draftom sa uskutočnil na MS do 18 rokov v apríli 2019. Medzi elitou sa nestratil, v piatich zápasoch zaznamenal 91,8-percentnú úspešnosť zákrokov, absolvoval mnoho debát so skautmi a misiu splnil.
Z brankára, ktorého meno na prelome rokov 2018 a 2019 nefigurovalo v poznámkach skautov, sa stal jediný draftovaný Lotyš v roku 2019. V šiestom kole si ho vybrali Vancouver Canucks.
Artursovou filozofiou je nevzdať sa a bojovať.
„Je to brankár z NHL. Niektorí môžu povedať, že je brankárom z AHL, ale ja to vidím inak,“ povedal počas šampionátu legendárny lotyšský brankár Arturs Irbe, tréner brankárov reprezentácie.
„Garantujem vám, že o niekoľko rokov ho za takého bude považovať každý. Ja totiž Artursa poznám. Má v sebe leva.“
Arturs Šilovs. (Autor: TASR/AP)
Sezóna ako z rozprávky
Draft nebol zďaleka jeho posledným veľkým úspechom. Byť Lotyšom draftovaným na 156. priečke nie je najlepšia východisková pozícia. Zo šiesteho kola onoho výberu mladíkov si v NHL doteraz zahrali len piati hokejisti.
Šilovs odchytal sezónu po drafte v OHL. Jeho progres v nasledujúcom ročníku výrazne ovplyvnila pandémia koronavírusu, pre ktorú odchytal iba šesť zápasov v Lotyšsku a jeden v AHL.
Od sezóny 2021/22 sa usadil medzi zámorskými profesionálmi. Odchytal ju v ECHL a AHL. V ročníku 2022/23 sa stal jednotkou farmárskeho tímu Vancouveru Canucks a nastúpil v piatich zápasoch v NHL, v ktorých sa nestratil.
O sezóne, akú zažil, sa mu azda ani nesnívalo. Najprv potešil svoju krajinu 16. februára, keď sa stal šiestym lotyšským brankárom v najlepšej lige sveta a o tri a pol mesiaca neskôr sa stal národným hrdinom, keď ako najužitočnejší hráč majstrovstiev sveta vychytal pre svoju krajinu historický bronz.
OK, vďaka
Ešte skôr, ako si Šilovs získal sympatie hokejového sveta, motivoval jeho príbeh hráčov Vancouveru Canucks. Rozhodli sa, že budú bojovať, aby mu prvé zápasy v NHL čo najviac spríjemnili.
Po premiére bol lotyšský brankár skleslý. „Kosatky“ zažívali športovú krízu. Prehrali 4:6 proti New Yorku Rangers a on zastavil 22 pukov.
Na prvé víťazstvo napokon čakal iba tri dni. Oslávil ho pred domácimi fanúšikmi proti Philadelphii Flyers, pochytal 35 z 37 striel a zaplnil titulky novín v Britskej Kolumbii.
„V kariére zažijete len zopár takýchto momentov. Sám si pamätám svoj prvý gól v NHL. Keď sa teda do NHL dostane takýto mladý hráč, vždy je to príjemné pre celú partiu. Sme naňho hrdí, veď z Lotyšska do NHL neprichádza zas toľko veľa hráčov,“ povedal po prvej Šilovsovej výhre Luke Schenn.
„Drel som, aby som dostal túto príležitosť. Mal som lepšie i horšie momenty v AHL, ale postupne som svoje výkony stabilizoval a vďaka tomu prišla moja šanca,“ vyjadril sa Šilovs, ktorý na sebe nadšenie nedáva znať. Keď ho povolali do NHL, jeho reakcia bola: „OK, to znie dobre, vďaka.“
Kto Šilovsa pozná, verí, že sa jedného dňa môže stať hviezdou nielen na medzinárodnej scéne, ale aj v prestížnej súťaži. Nakročené má dobre a jeho výkony na svetovom šampionáte z neho definitívne spravili brankára, ktorého osud bude zaujímať aj iných ako lotyšských priaznivcov.
Svadba v osemnástich rokoch
Jeho veľkou oporou je manželka Vendija. Ich príbeh je skoro ako vystrihnutý z rozprávky.
Pár sa spoznal na strednej škole keď mali pätnásť-šestnásť rokov. Zakrátko spolu začali chodiť a po pár rokoch sa rozhodli pre dnes už nezvyčajný krok.
Keď sa mal Arturs presťahovať do Kanady, aby tam pokračoval v rozbehnutej kariére, rozhodol sa, že si Vendiju vezme so sebou. Ešte predtým si ju chcel vziať za manželku, čo sa napokon stalo v roku 2019, keď mali obaja len osemnásť rokov.
„Zobrali sme sa, pretože sme boli zaľúbení a trávili sme spolu veľa času. Pre mňa ako ženu bol stabilný vzťah prioritou,“ poodhalila Vendija pre izklaide.tv3.lv vo februári.
Myslí si, že manželstvo v tak skorom veku prináša výhody: „Keď sú ľudia pripravení na lásku, sú pripravení urobiť vo svojom živote záväzok. V mojej rodine je bežné zakladať si na vzťahoch.“
Šilovs bol v kanadskej juniorskej Ontario Hockey League nezvyčajný prípad. Všimli si to aj kanadskí novinári. Josh Brown svojho času napísal: „Arturs Šilovs je rovnaký ako ostatní hráči Ontario Hockey League s tou výnimkou, že keď sa skončí zápas, odchádza domov za svojou manželkou.“
Šilovs mal len osemnásť rokov, keď začal hrávať za Barrie Colts. Keď sa jeho spoluhráči dozvedeli, že je ženatý, boli milo zaskočení.
Svoju manželku si nevie vynachváliť. „Je iná ako ostatné dievčatá. Je sebavedomá a vyžaruje z nej dobrá energia.“
Keď chytával v juniorke, s Vendijou bývali v kanadskej rodine, ktorú im pridelil klub. Priznal, že pre ňu bolo náročné zo dňa na deň odísť z rodnej krajiny, ale zvládali to dobre, keďže mali jeden druhého.
Ich spoločnú cestu poznačil covid. Sezónu 2020/21 strávili v Lotyšsku a od jesene 2021 sú väčšinu roka odlúčení. Vendija sa medzičasom prihlásila na univerzitu, Arturs pokračuje v hokejovej kariére v zámorí.
Fungovať takto je pre nich výzvou, ale sú ochotní na pár rokov pristúpiť ku kompromisu.
„Máme pekný vzťah a deň čo deň na seba myslíme. Často ponocujem, keďže sa dívam na každý jeden jeho zápas a vždy ho podporujem, aj v prípade, že prehrá,“ hovorí Vendija.
Za Artursom stojí od začiatku vzťahu: „Keď v roku 2018 nastúpil na MS do 18 rokov vo Švédsku, sama som cestovala zo Štokholmu do Örnsköldsviku vlakom. Som vždy tak veľmi hrdá, keď počujem jeho meno na štadióne, v rádiu či správach. Nezáleží na tom, či chytá v NHL alebo inde, vždy to je môj manžel. Ja som jeho manželka aj najväčšia fanúšička.“
