INDEPENDENCE/OAKLAND. Nablýskanejšie vyvrcholenie ligy si basketbalová NBA sotva mohla želať. Kým rok 2015 priniesol triumf Golden State nad Clevelandom, vlani nečakané zlyhanie a premárnený náskok obhajcu 3:1 na zápasy.
Tretí rok po sebe zabojuje o Trofej Larryho O'Briena rovnaká dvojica, čo si história najlepšej basketbalovej súťaže na svete nepamätá.
Bez prehry
Hoci basketbalisti Clevelandu vstúpia do finále ako obhajcovia prvenstva, zďaleka v ňom nebudú v pozícii favorita. Severoamerické médiá do nej pasujú Warriors.
Tí v tohtoročnom play-off vyhrali všetkých dvanásť zápasov ako prvý tím v dejinách - a to navyše v priemere o famóznych 16,3 bodu.
"Celé to vnímam zábavne, veď obhajujeme titul," tvrdí podľa espn.com krídelník Cavaliers Kevin Love pred štvrtkovým štartom série na štyri víťazstvá.
"Snažíme sa zopakovať vlaňajší úspech - to nám pomáha, to nám slúži ako motivácia. Nepovažujem nás za outsiderov," dodal Love. Jeho tím má vo vyraďovačke tiež výbornú formu - z trinástich stretnutí prehral jediné.
Napínavá séria
O sile finálového súpera však nepochybuje. "Už tretí rok sú najlepším klubom v lige. V tejto sezóne predvádzajú skvelý basketbal," podotkol Love.
"Samozrejme, keď tím s dvojnásobnejším najužitočnejším hráčom ligy (Stephen Curry) posilní ďalší MVP (Kevin Durant), je ešte o to pôsobivejší. Sotva môžeme tvrdiť, že sme ho neočakávali vo finále. Vedeli sme, že v ňom bude."
Vlaňajšie finále sa za stavu 3:1 pre Warriors napokon nečakane zvrtlo a natiahlo až na maximálny počet sedem zápasov s triumfom Cavaliers na konci.
"Očakávam napínavú sériu. Ale keď budeme hrať našu hru, ktovie, aká dlhá napokon bude," skonštatoval krídelník Warriors Draymond Green.
Aj jeden Slovák
Ťahúň Cavaliers LeBron James sa vo finále NBA predstaví už siedmy rok za sebou. Na konte má zatiaľ tri tituly (Cleveland 2016, Miami 2012 a 2013).
Ak nechce vypadnúť z hry o nekorunovaného najlepšieho basketbalistu všetkých čias, vo veku 32 rokov potrebuje ďalší majstrovský prsteň.
Zo Slovákov ho má doma v šperkovnici Richard Petruška, ktorý bol v sezóne 1993/1994 súčasťou šampiónov slávnej súťaže Houston Rockets.
"V posledných rokoch mi bolo dopriate byť súčasťou NBA a hrať na tomto veľkom pódiu. Warriors sú v posledných troch rokoch najlepším tímom v lige. Vlani im do zostavy pribudol Kevin Durant, takže to bude teraz proti nim ešte ťažšie. Budú pre nás veľkou výzvou. Ofenzívne, defenzívne, mentálne, fyzicky," povedal James.
Finálová séria sa začne vo štvrtok 1. júna v oaklandskej Oracle Arene v Oaklande. Po dvoch dueloch sa presunie do Quicken Loans Areny.
Staronového šampióna môžu korunovať najskôr 9. júna a najneskôr 18. júna.
Privilégium
Kým Cleveland sa pokúsi pridať do zbierky druhý titul, Golden State ich má v klubovej vitríne na konte dosiaľ štyri (1947, 1956, 1975, 2015).
"Tridsať tímov každý rok bojuje o to, aby sa dostalo to tejto fázy sezóny. Len dvom z nich sa to podarí. Musíte si to ceniť a uvedomiť si privilégium hrať znovu vo finále a mať možnosť vyhrať celú ligu," pripomína rozohrávač Warriors Stephen Curry, dvojnásobný najužitočnejší muž NBA z rokov 2015 a 2016.
