Joe Thornton: U Maple Leafs sa cítim ako doma

"Na staré kolená" sa teda legendárny útočník vrátil tam, kde vyrastal - do kanadského Ontaria. Detstvo prežil na tamojšie pomery neďaleko - v 200 kilometrov vzdialenom mestečku St. Thomas, veľkom asi ako Michalovce. Patrí k najznámejším rodákom mesta.

Thornton sa už v rámci prípravného kempu dostal na ľad. Pred začiatkom prípravy absolvoval štrnásťdennú izoláciu. Spoločnosť mu robili spoluhráči Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, Rasmus Sandin a Mac Hollowell.

To mu pomohlo zvyknúť si na nové prostredie po pätnástich rokoch v San Jose. "Ak mám byť úprimný, je to jednoduché," zveril sa novinárom prostredníctvom videohovoru. "Hneď som spoznal niektorých chlapcov, keďže sme spolu strávili štrnásť dní v karanténe. Cítil som sa s nimi komfortne, hoci som predtým bol tak dlhý čas v San Jose. Je tu výborná partia aj ľudia, cítim sa tu ako doma."

Thornton, pochopiteľne, zanechal dobrý dojem. "Je neskutočný," priznáva švédsky forvard William Nylander. "Stráviť dva týždne s budúcim členom Siene slávy a mať takúto možnosť ho spoznať je niečo špeciálne."

K Nylanderovi sa pridáva Zach Hyman: "V kabíne si ho všimnete, jeho prítomnosť má dopad na tím. Od svojich spoluhráčov vyžaduje veľa a myslím si, že sám je v skvelej forme a je to vynikajúci hráč, takže si myslím, že pre náš tím bude skvelou akvizíciou nielen na ľade, ale aj mimo neho."

Aktuálne 41-ročný forvard je bývalým kapitánom Bostonu Bruins i San Jose Sharks. Maple Leafs sú tretím klubom jeho kariéry. V minulej sezóne odohral 70 zápasov so ziskom 31 (7+24) bodov. Pred začiatkom ročníka 2020/21 v NHL si odskočil do Švajčiarska, v drese Davosu sa predstavil v 12 dueloch a zaknihoval 11 (5+6) bodov.

"Necítim žiaden stres," odpovedá ostrieľaný veterán. "Cítim sa dobre, príjemne. Snažím sa hrať uvoľnene, mať úsmev na tvári a byť hladný po hokeji. Myslím si, že v takomto rozpoložení hrá človek najlepšie."

V kempe Leafs ho skúšajú po boku dvoch mladých hviezd - Austona Matthewsa a Mitcha Marnera. "Len si vezmite talent, ktorí títo chlapci majú. Vyrastali s pomocou trénerov zručností a dnes dokážu veci, o ktorých som ja ani nesníval," hovorí Joe. "Ale len to, že môžem nasávať ich mladícku energiu, ma dostáva do varu. Skrátka to vstrebávam. Cítim sa byť opäť mladý a je to parádny pocit."