Majú len zimu, tmu a depresiu. Winnipeg napriek tomu vládne NHL

WINNIPEG. Keď sa na vrchole NHL objavili na začiatku sezóny Vegas Golden Knights, hovorilo sa o sile obhajcu. Vyťahovali sa superlatívy na klub, ktorý má všetky potrebné aspekty, aby zvládol vyhrať Stanley Cup znova. 

Keď sa do popredia prebojovali Vancouver Canucks, tiež prichádzal aplauz, najmä z Kanady, kde na dominantný tím čakajú dlho. Talentované mužstvo zo západného pobrežia konečne napĺňa potenciál. 

Postupom času sa však bez svetiel reflektorov dostal na prvú priečku tabuľky NHL tím, od ktorého to málokto čakal. Nevzbudzovali pozornosť, hrali si svoj hokej a dostávali sa pred favoritov. 

Zaklincovali to skvelým úvodom roka 2024. Tímom, ktorý má aktuálne najviac bodov v celej NHL, je Winnipeg Jets.

Tma, zima? Mylná predstava 

“Stíhačky” sú - na pomery NHL – klubom z mestečka. Winnipeg nie je lákavou destináciou a aj pozornosť médií sa väčšinou točí okolo iných organizácií. 

V skutočnosti je Winnipeg najmenším mestom v lige s počtom obyvateľov zhruba 750 tisíc. Okrem toho ide o najchladnejšie mesto v NHL, kde sa teploty v zime pohybujú bežne okolo -20 či -30 stupňov. Hokejistom sa s ním spája mráz a tma. Hotová depresia. 

Napriek tomu tam funguje klub a evidentne funguje dobre. Nepotrebuje fanfáry, preceňovanie ani prehnanú pozornosť, aby sa dostal medzi najlepších. Stačí dobrý manažment, pár šikovných ťahov a dodržiavanie stanoveného systému a prekvapivý líder ligy je na svete. 

Jets skrátka dokázali tvoriť aj s nepriazňou osudu. V rôznych anketách sa hokejisti vyjadrili o Winnipegu ako o meste, ktoré sa im páči úplne najmenej. Vnímajú ho ako destináciu, v ktorej polovicu sezóny ani nemôžete vypustiť deti von, aby sa zahrali, lebo zamrznú.

Samotné vedenie klubu to počulo mnohokrát a z každej strany. 

“Všeobecne rozšírená mylná predstava o meste je jednou z výziev, ktorým ako organizácia čelíme, a je jedným z dôvodov, prečo vždy hovoríme, že je pre nás ako klub dôležité, aby sme sa k hráčom správali seriózne a ukázali im, aká výnimočná organizácia a miesto to môže byť,” vyjadrilo sa vedenie po jednej narážke na tieto nedostatky zo strany San Jose Sharks. 

Winnipeg je skrátka opakom Floridy, vysnívanej destinácie mnohých hráčov. O to pôsobivejšie je, keď sa im podarí vyskladať úspešnú skladačku. 

Nepreplácajú, skladajú 

Pri pohľade na ich zostavu nenájdete superhviezdy bojujúce o individuálne trofeje, snáď s výnimkou Connora Hellebuycka, jedného z najlepších brankárov na svete. 

Ich aktuálne najlepšie platený hráč, Kyle Connor, si zarába len 7 142 857 dolárov ročne, teda menej ako 77 ďalších hráčov v NHL. 

Len štyria ďalší hráči majú plat na úrovni 6 miliónov a viac. Aspoň na štyri milióny sa dostali ďalší štyria.

Tabuľka: Najlepšie platení hráči Winnipegu Jets v porovnaní s ligom

A práve to môže byť výhodou. Za Jets nehrajú hviezdy s astronomickými kontraktmi, čo dovolilo manažmentu pohrať sa s hĺbkou kádra, aby vďaka nej vyskladali efektívne a víťazné mužstvo. 

Kanadské dane sú pritom oproti americkým nemilosrdné. Napriek tomu si vedenie dokáže udržiavať tváre klubu a priviesť ďalšie. 

Netreba opomenúť ani výbornú prácu v získavaní hráčov cez trejdy, z ktorých v ostatnej dobe vynikla najmä výmena Pierra-Luca Duboisa, za ktorého Jets získali od Los Angeles útočníkov Alexa Iafalla, Gabriela Vilardiho aj Rasmusa Kupariho. 

Jets sú krásnym príkladom toho, že kde je vôľa, tam je cesta. Klub v neatraktívnom meste ako je Winnipeg sa zdá byť skôr predurčený na bezcieľne blúdenie dnom tabuľky. Jets sa však za posledných 6 rokov päťkrát pozreli do play-off a raz až do konferenčného finále.

Cesta na vrchol 

Winnipeg je momentálne s 58 bodmi v 40 zápasoch prvým tímom NHL o bod pred Coloradom a Vancouverom. Dva body za nimi sa nachádza Boston a štyri Florida a NY Rangers. 

V príprave na sezónu nevyhrali Jets ani jeden duel. Nevydaril sa im ani úvod základnej časti, keď v prvých štyroch zápasoch bodovali len raz vďaka výhre nad Floridou. 

Následne prišla séria troch víťazstiev a troch porážok. Od toho momentu začali Jets najmä víťaziť a okrem krátkej trojzápasovej šnúry prehier z prelomu novembra a decembra si udržiavajú vynikajúcu formu. 

Od 1. decembra prehrali len tri stretnutia a z toho len jedno v riadnom hracom čase. Ich forma graduje a postupne je prehier menej a menej. “Stíhačky” neprehrali od 28. decembra a zvíťazili v ostatných siedmich dueloch.

Obranu kryje elitný brankár 

Základom ich hry je defenzíva, ktorá sa v tom najlepšom slove zmysle vymyká normálu. Pozoruhodná je najmä jej konzistentnosť. 

Jets neinkasovali viac ako tri góly už 30 zápasov! Naposledy sa to stalo 2. novembra, keď prehrali proti Vegas 2:5. V posledných 18 stretnutiach ani raz nedostali viac ako 2 góly v riadnom hracom čase. 

Defenzívnu dominanciu, akú momentálne predvádzajú, vidíme len raz za niekoľko rokov. Podľa analytického webu Money Puck inkasujú Jets v hre 5 proti 5 len 1,63 gólu na 60 minút. Lepšiu hodnotu naposledy vykazovali Los Angeles Kings v sezóne 2013/14, ktorú zakončili ziskom Stanley Cupu.

Špičkovú obranu navyše zozadu kryje Connor Hellebuyck. Dlhodobo jeden z najlepších brankárov na svete má v zbierke zatiaľ jednu Vezina Trophy. V ročníku 2023/24 si ide po ďalšiu. 

Tridsaťročný Američan vyhral 21 z 30 stretnutí. Chytá s 92,3-percentnou úspešnosťou zákrokov a priemerom 2,2 inkasovaných gólov na zápas. Je suverénnym lídrom súťaže v počte gólov chytených nad očakávanie. S hodnotou 18,6 má päťgólový náskok pred Thatcherom Demkom z Vancouveru. 

Pochváliť však musíme aj jeho kolegu Laurenta Brossoita. Odchytal 10 duelov s 92-percentnou úspešnosťou zásahov. Lepšiu úspešnosť ako tandem Hellebuyck-Brossoit má len bostonské duo Linus Ullmark – Jeremy Swayman.

Tímová hra a tlak 

Za tieto úchvatné štatistiky môže hra celého tímu. 

Kouč Rick Bowness naordinoval svojim zverencom zodpovednosť a pre defenzívu drú aj útočníci Mark Scheifele, Nino Niederreiter či Vladislav Namestnikov. Ich pomoc si cenia dôležití zadáci Josh Morrissey, Dylan DeMelo či Neal Pionk. 

“Vyznávame tímovú hru a vytváranie tlaku na súpera na celej ploche. Hneď, ako sa súper dostane do nášho pásma, sme pri ňom. Skrátka na nich tlačíme, ako najviac vieme, aby nemohli hrať s pukom, nemohli ľahko prechádzať z útoku do obrany a tvoriť,” prezradil tréner recept na úspech. 

Jets si získavajú sympatie celej Kanady. Posledným klubom z kolísky hokeja, ktorý vyhral Stanley Cup, bol Montreal v roku 1993. Je prirodzené, že Kanaďania fandia “svojim”. 

Teraz dúfajú, že dominancia Winnipegu či Vancouveru nebude iba témou základnej časti. A Jets sa zdajú, že pochopili, ako sa vyhrávajú tituly. Hĺbkou zostavy, tímovou hrou a schopnosťou nenechať protivníkom ani centimeter priestoru. 

“Len sa pozrite na tímy a hráčov v tejto lige. Je náročné deň čo deň vyhrávať na konzistentnej báze. My to však zvládame,” hrdo zahlásil forvard Cole Perfetti. 

Spľasne eufória tak rýchlo ako prišla? Nezdá sa. Za úspešným ťažením Jets totiž stojí správne nastavený systém, dlhodobá vízia vedenia a vôľa hráčov bojovať. 

Tabuľky NHL

Východná konferencia:

Západná konferencia: