KOŠICE. Čo mali spoločné stredajšie zápasy štvrťfinále play off hokejovej Tipos extraligy? V oboch sa rozhodlo o víťazovi až v predĺžení a v oboch sa na konci tešili lotyšskí brankári.
Mareks Mitens predviedol v drese Spišskej Novej Vsi proti Zvolenu (2:1 pp) 40 zákrokov s úspešnosťou vyše 97 percent, Gustavs Grigals mal zasa výrazný podiel na prekvapujúcej výhre Trenčína v Košiciach (4:3 pp). Všimol si to aj lotyšský športový portál sportacentrs.
Prvý raz v Európe
Miens aj Grigals majú podobnú minulosť. Ešte ako tínedžeri odišli z Lotyšska do Severnej Ameriky s cieľom zachytať si raz v najlepšej lige sveta. Pri pomyselnom výstupe na hokejový Everest sa však vyšplhali len do posledného základného tábora.
Mittens nastúpil v nižšej súťaži AHL na 21 zápasov, Grigals na jediný. Mittens odišiel zo zámoria o rok skôr než jeho krajan a minulú sezónu strávil v Kladne.
VIDEO: Zostrih prvého zápasu Košice - Trenčín
Grigals opustil Severnú Ameriku po siedmich sezónach v októbri minulého roka. Už nechcel ďalej čakať a hľadal si nový klub. Okolnosti príchodu na Slovensko opísal v januárovom rozhovore pre spomínaný portál sportacentrs.
"Napísal som viacerým agentom. Prišli ponuky do nejakých nižších súťaží, kam som nechcel ísť a potom sa objavila trenčianska ponuka. Našiel mi ju jeden Američan. Nikdy som sa s ním nestretol, ale veľa ľudí z hokejovej komunity ho pozná, je veľmi aktívny na facebooku. Za 48 hodín som bol v Trenčíne," vysvetľoval 26-ročný brankár.
Keď nehrám, prečo ma tu držíte?
Po príchode ho zaskočilo, že nechytal. Dvakrát bol na striedačke, raz sa nedostal ani na súpisku.
"Hrať môže sedem cudzincov, v tíme ich bolo osem a ja som bol nadbytočný."
Grigals prišiel do Trenčína v čase, keď tím čelil kríze. Pod vedením Ernesta Bokroša vyhrala Dukla z prvých 11 zápasov iba dva a v tabuľke boli za ňou o skóre iba Nové Zámky.
"Slovák, staromódny tréner so svojskými metódami a svojským prístupom. Rozprával som sa so spoluhráčmi, s inými cudzincami a nevedeli sme pochopiť, čo od nás vlastne chce," charakterizoval už bývalého kouča.
Bokroša nahradil Fín Tommi Hämäläinen. Grigals však nebol so svojou pozíciou spokojný v klube, chcel odísť. "Vravel som im, ak ma nenecháte hrať, prečo ma tu držíte? Nebolo to nič osobné, ale chcel som chytať."
Dukla ho nepustila - a spravila dobre
Znovu kontaktoval agenta a v novembri sa fínsky klub SaiPa pochválil novou posilou - lotyšským brankárom. Ten si už na Slovensku balil výstroj, ale Dukla ho nepustila.
Grigals brankár priznal, že pochybil on a jeho agent, nepreštudovali si detailne podmienky zmluvy. "Bral som to ako dobrú skúsenosť, z ktorej sa môžem poučiť," dodal.
Postupne sa však dostal do bránky čoraz častejšie, stal sa jednotkou a predvádzal výborné výkony. V januári ho vyhlásili za Hráča mesiaca v Tipos extralige, potiahol Duklu za ôsmimi víťazstvami s úspešnosťou zákrokov 94,6%. Fazónu si drží doteraz.
Obľúbili si ho aj trenčianski fanúšikovia, ktorých baví po víťazstvách.
"Nikdy predtým som v Európe nechytal, ale videl som videá, ako brankári predvádzajú fanúšikom svoju šou. Tiež rád niečo ukážem, počas zápasu, aj po ňom. Pomáha mi to uvoľniť sa, vďaka tomu som v tempe. Po zápase sa už nemôžem dočkať, kedy sa zasa predvediem našim fanúšikom."
VIDEO: Oslava brankára Trenčína
Čaká na veľký zápas v reprezentácii
Grigals bol súčasťou lotyšskej reprezentácie na MS 2019 aj MS 2022, ale do bránky sa nedostal. Brankársku trojku robil aj počas minuloročnej olympijskej kvalifikácie, kde si Lotyši vybojovali postup do Milána 2026.
Na tomto poste je v lotyšskom tíme silná konkurencia (Merzlikins, Gudlevskis, Šilovs, Vitols, Punnenovs).
Svoju prvú európsku skúsenosť zatiaľ vníma Grigals pozitívne.
"Ťažko povedať, či je súťaž kvalitná, lebo ju nemám s čím porovnávať. Niekto si možno povie, čo za ligu môžu mať na Slovensku. Ale hrá tu veľa cudzincov a ich úroveň je pomerne vysoká.
Najslabší tím má Kanaďana so skúsenosťami z NHL (v tom čase hral za Nové Zámky Nick Ritchie - pozn. red.). Ďalší práve odišiel do Švajčiarska (Jayce Hawryluk).
Každý tím je dosť silný na to, aby dal komukoľvek zabrať. V ECHL ste mohli niekoho trafiť a ani ste nedostali trest. Tu pískajú ako v Európe – dotkneš sa niekoho hokejkou? Dve minúty," dodal.
