V poradí 68. ročník cyklistických pretekov Okolo Slovenska nebol len o účasti držiteľov piatich dúhových dresov Petra Sagana a Juliana Alaphilippa.

Možno trochu nenápadne jazdil aj 37-ročný Belgičan, ktorý na sklonku svojej kariéry po šestnástich rokoch opäť zavítal na Slovensko. Tentokrát však ako víťaz etapy na Giro d'Italia, Tour de France aj Vuelte.

"Vtedy som ešte nebol profesionál, len v tíme do 23 rokov. Bola to však pekná skúsenosť a aj preto som sa sem chcel vrátiť," povedal THOMAS DE GENDT.

Na pretekoch Okolo Slovenska ste druhýkrát. Spomínate si na svoj debut pred šestnástimi rokmi?

Áno, samozrejme. Boli to pekné a dobre organizované preteky. V časovke, ktorá mala cieľ do kopca, som skončil tretí, čo bol dobrý výsledok.

Bral som to ako prípravu na majstrovstvá sveta, keďže sa preteky išli začiatkom septembra. Vtedy som ešte nebol profesionál, len v tíme do 23 rokov.

Ako by ste porovnali aktuálny ročník Okolo Slovenska s tým z roku 2008?

Dnes sú preteky profesionálnejšie a chodia sem World Tour tímy. Čo však zostalo je to, že sú tu dobré cesty. Vtedy sme boli viac na severe, myslím si, že sa išlo aj v Žiline. Bola to pekná skúsenosť a aj preto som sa sem chcel vrátiť.

Tohtoročná etapa do Hlohovca trochu pripomínala ardénske klasiky. Bolo to hore-dole po širokých cestách. Na takomto teréne veľa nejazdíme, preto je fajn, že keď sme nešli na Tour de France, tak boli takéto preteky na Slovensku.

Patríte už k veteránom cyklistického pelotónu. Aká je vaša rola v tíme?

Mojou úlohou je starať sa o bezpečnosť chlapcov, dostať ich dopredu a snažiť sa vyhnúť problémom. Takisto je treba byť opatrný na začiatku etapy a starať sa o to, aby sa do úniku nedostala skupina, ktorú vpredu mať nechceme. 

V jednom z rozhovorov ste priznali, že vašim cieľom v poslednej sezóne sú preteky Okolo Katalánska a Vuelta. Prezradíte, prečo práve tieto?

Mám dobrý vzťah k Španielsku, dosiahol som tam najviac svojich úspechov. Vyhral som päťkrát etapu na Okolo Katalánska, čo sú moje najobľúbenejšie preteky. Veľmi som tam chcel byť a získať šieste víťazstvo, ale nepodarilo sa mi uspieť. 

Teraz som zameraný na Vueltu, chcel by som tam získať druhé etapové víťazstvo. Preto chcem v nasledujúcich mesiacoch vydať zo seba to najlepšie, aby som sa dostal na úroveň, aby som mohol vyhrať etapu na Grand Tour.

Veľmi, veľmi často vás diváci mohli vidieť v únikoch, z ktorých ste neraz vyhrali. Aké je tajomstvo vášho úspechu?

Musíte to proste skúšať. Teraz je pre mňa ťažké ísť do úniku, pretože nemám najlepšiu formu. Už keď ste v úniku, tak sa nemôžete vzdávať. 

Musíme sa snažiť dať do toho všetko a pokračovať, kým sa dá. Veľakrát sa síce nepodarí vyhrať, ale občas áno. Potom sú to pamätné dni. 

Aké je vaše najcennejšie víťazstvo?