Britská senzácia! Mladučký Kirk vedie tabuľku strelcov MS, je prvým draftovaným Britom v histórii

Veľká Británia prežíva hokejovú rozprávku. Outsider si získava srdcia fanúšikov po celom svete. V riadnej hracej dobe vyhrali po prvýkrát od roku 1962. V bráne ich za úspechmi vedie Ben Bowns, v útoku zas mladá hviezdička. Liam Kirk, aktuálne najlepší strelec svetového šampionátu.

Má len 21, no už teraz má nábeh stať sa najslávnejším hokejistom Britov. "Je to tím plný bojovníkov, no uňho vidím potenciál ísť vysoko," znie názor nejedného fanúšika či odborníka. Liam Kirk vsietil v štyroch stretnutiach na šampionáte už štyri góly. Polovicu zo všetkých britských.

Rovnaký počet ako on už dosiahli Švajčiari Gregory Hoffman a Timo Meier, ako i Nicklas Jensen z Dánska a Trevor Moore z USA. Kirk si však drží najlepšiu úspešnosť z nich - v bráne skončilo 40% jeho streleckých pokusov. Desať striel, štyri presné. Na dosah má historický rekord národného tímu. Viac gólov - päť - strelil na jednom turnaji len Ian Forbes v roku 1962.

Možno sa pýtate, kto je ten Liam Kirk a odkiaľ sa vzal. Ako to, že majú Briti takto talentovaného hráča, ktorý na seba práve púta veľkú pozornosť hokejového sveta?

A skutočne je tak talentovaný?

A môže vstúpiť do histórie?

Lord Stanley a po ňom Liam Kirk

Nuž, keď sa pozrieme na históriu, môžeme smelo tvrdiť, že jediným v Spojenom kráľovstve narodeným a vychovaným človekom, ktorý v NHL urobil výraznú stopu, bol Lord Stanley. Áno, presne ten, čo daroval Stanley Cup, keď sa jeho synovia zamilovali do hokeja a pán a pani Stanleyovci sa stali veľkými fanúšikmi nádherného športu. Dopadlo to tak, že hokeju darovali trofej s dnes nevyčísliteľnou hodnotou.

Iste, medzi hráčov s anglickou národnosťou môžeme v histórii zaradiť aj ďalších. Pamätníci by si spomenuli na Kena Hodga či Petera Leeho, alebo pomerne nedávno draftovaného Bretta Perliniho. Nikto z nich však za veľkú mláku neprišiel v osemnástich potom, čo sa učil hrať hokej vo Veľkej Británii. A presne v tomto je výnimočnosť Liama Kirka.

Keď ho v roku 2018 draftovala Arizona z celkovej 189. priečky, stal sa prvým v Anglicku narodeným a vychovaným hokejistom draftovaným do NHL. Od žiackych rokov hral za Sheffield, prešiel si tu aj dorasteneckými kategóriami. Do Kanady putoval až po drafte. A v drese Peterborough Petes (OHL) sa vypracoval až na asistenta kapitána.

V prvej sezóne za morom si pripísal 47 (26+21) bodov v 63 zápasoch. V druhej už 50 (21+29) v 47 dueloch. Pre svoju krajinu je raritou, štartérom, a hoci stať sa hokejovou hviezdou vo Veľkej Británii môže byť vzhľadom na konkurenciu ľahšie ako stať sa ňou vo Švédsku, Kanade či Fínsku, Kirk má pred sebou ťažkú úlohu.

Tú, ktorú plní ako v Kanade, tak doma, tak na majstrovstvách sveta. Posunúť britský hokej do povedomia ľudí - doma či v zahraničí.

V siedmom kole si kluby zriedkakedy vyberú hráča, ktorý to dotiahne do NHL. Liam Kirk, forvard z mestečka Maltby, však má veľký potenciál. A dokazuje to všade, kam príde. Ženie ho - okrem osobného prospechu - aj omnoho záslužnejší cieľ. Chce mať pocit, že pomohol svojej krajine, kde je už teraz vzorom pre mladých hokejistov.

"Hlavné pre mňa je, aby ak sa na mňa pozrú deti, aby si povedali, že je tu naozaj príležitosť a že ak do toho vložia drinu, dokážu to," povedal Kirk pred rokom a pol v článku od The Globe and Mail. "Nie je to o tom, ako ďaleko sa dostanem. Je to viac o tom, že som im ukázal, že aj oni môžu urobiť prvý krok, po ktorom nasleduje drina a tvrdá práca."

Vychovať hokejistu na draft vo Veľkej Británii, kde nie je hokej športom číslo jedna (a asi ani športom číslo päť...) nie je ľahké. O to väčší sviatok to je, ak sa to podarí. Svoje by o tom vedel rozprávať Kirkov tréner zo Sheffieldu, Paul Thompson. Kirka sa ujal, keď mal pätnásť.

Kirk bol vždy talentovaný. Medzi mužov sa dostal už v pätnástich, pred draftom odohral v najvyššej anglickej súťaži (EIHL) jednu celú sezónu. Pod Thompsonovou taktovkou zapísal v ročníku 2017/18 16 (9+7) bodov v 52 stretnutiach. Kouč ho dobre poznal, preto radí jeho výber na drafte medzi najemotívnejšie chvíle svojej kariéry.

Sedel na udeľovaní cien jednej z hokejových akadémií, kde bol prítomný aj jeho 16-ročný syn Ross. Zrazu mu napísal známy pracujúci v jednej z organizácií NHL. "Napísal mi: "Kirk bol draftovaný, vybrala si ho Arizona!" V tom momente som vykríkol a asi strápnil svojho syna aj všetkých naokolo," spomína Thompson pre AZ Central.

Pre tamojší hokej to bol sviatok. Nielenže v tom roku - mimochodom, aj s Kirkom vo výbere - postúpil hokejový trpaslík po 24 rokoch do elitnej kategórie majstrovstiev sveta, ešte aj mohol oslavovať draft prvého hokejistu, ktorý predtým z Anglicka "nevytiahol päty".

"Som anglický kouč, a už to je v našej krajine rarita," zveril sa Thompson. "Keď vidíte anglické chlapča, že dosiahne niečo takéto, povstane celá krajina."

LIAM KIRK

• Narodený 3. januára 2000
• Prvý draftovaný v Británii vychovaný hokejista
• Zatiaľ najlepší strelec aktuálnych MS (4 góly v 4 zápasoch)
• Hokej hral aj jeho starší brat Jonathan
• Hráč Peterborough Petes (OHL), sezónu 2020/21 strávil vo Švédsku a Anglicku

Starší brat ako vzor

Vybrať si hokej znamená v Spojenom kráľovstve byť odlišný. Liam Kirk skúšal aj populárnejšie športy - zahral si futbal či kriket. No lásku si vybudoval až k ľadovému hokeju. Jeho cesta bola v istom smere veľmi podobná ako cesta ďalších. K hokeju ho dostal starší brat.

Jonathan Kirk má 25, je o štyri a pol roka starší ako Liam. Sám nielen hrával, ale i navštevoval zápasy 25 kilometrov vzdialeného Sheffieldu, na ktorého ľade neskôr vyrástol aj Liam. Zo stretnutí si Liam odnášal viac ako super zážitky s bratom a kamarátmi. Sám tomuto športu, ako povedal, podľahol.

"Keď som bol mladší, chcel som byť ako starší brat," povedal. "Tak som začal hrať v sheffieldskej akadémii a odtiaľ postupoval ďalej."

Časom sa z Kirka stal najmladší hráč britskej najvyššej súťaže. Musel skĺbiť každodenný tréning so školou. Od pätnástich mal zmluvu u mužov. A ako 17-18 ročný sa v ročníku 2017/18 stal historicky tretím najproduktívnejším tínedžerom EIHL. Napriek tomu, že - ako potvrdzuje Thompson - dostával priestor len v spodnej časti zostavy a v presilovkách hrali väčšinou iní.

Mladí z klubov často odchádzajú pre nedostatok priestoru. Kirk aj v tomto ohľade ukázal nezlomnú húževnatosť. Využil to vo svoj prospech. "Aby som bol úprimný, je neuveriteľné, koľko bodov dokázal v tom roku pozbierať, ak berieme do úvahy, koľko času dostával," hovorí tréner Thompson. Dodáva, že si uvedomuje, že Liam nie je hráčom do štvrtej formácie, ale chcel ho tým priučiť novým veciam.

Draft nemusí nič znamenať. Drina sa začína potom. Podľa Thompsona sa o progres Kirka nemusíme báť. Odkedy si ho vzal pod ochranné krídla, vidí v ňom vyrovnaného a rozvážneho mladíka, ktorý napriek sľubnej kariére dokázal skĺbiť všetky povinnosti.

Teraz si chce splniť sny.

Pozornosť púta, kde príde

Za normálnych okolností by posledný ročník strávil v OHL. Ukazuje tam svoj potenciál, strieľa góly i na ne prihráva. Ktovie, do akých výšin by sa dostal v tejto sezóne. Lenže svet vypadol z normálu, aj jeho kariéru zasiahla pandémia. Preto si musel nájsť útočisko v Európe.

Po krátkom angažmáne v nižšej švédskej súťaži šiel domov. EIHL sa vôbec nehrala, štyri kluby si to však medzi sebou rozdali v novovytvorenom pohári. Jedným z dôvodov bolo i to, že reprezentanti Veľkej Británie potrebovali prax, súhru a dostať sa pred majstrovstvami sveta do tempa.

Kirk sa v 14 zápasoch stal šiestym najproduktívnejším hráčom turnaja. Strelil rovných desať gólov a na rovnaký počet prihrával. Z britských reprezentantov bol produktívnejší len Mike Hammond. Kirk hral, samozrejme, za Sheffield Steelers, klub, v ktorom vyrástol v prvého draftovaného Brita.

Na druhú účasť na svetovom šampionáte sa pripravil vynikajúco. V roku 2019 pri senzačnom zotrvaní národného tímu medzi elitou nebodoval ani raz, dnes je ústrednou postavou body zbierajúceho mančaftu. Ako pútal pozornosť pred draftom v Anglicku, ako na seba upozorňoval potom v kanadskej juniorke, tak to funguje aj na majstrovstvách sveta.

Briti sú zomknutí, no nemajú bezmenný tím. Stará sa o to práve Kirk. Proti Slovákom zabezpečil drámu, proti Bielorusku dvomi presnými zásahmi tri body. "Liam bol excelentný," poklonil sa mladíkovi po víťaznej záverečnej siréne o vyše 15 rokov starší Walesan Matthew Myers. "Za posledné tri roky hokejovo neuveriteľne vyrástol. Za posledných 18 mesiacov toho síce neodohral až tak veľa, no v domácom turnaji hral vynikajúco a preniesol si to aj na majstrovstvá sveta. Všetci sme zaňho nesmierne radi."

Závan domova v cudzom svete

O Kirkov vývoj sa báť nemusíme, zhodujú sa tí, čo ho poznajú. A prečo sa mu tak darí? Možno i pre toto:

Keď prišiel Liam Kirk na svoj úplne prvý kemp v Arizone, privítal ho Brendan Perlini, rodák zo Spojeného kráľovstva, kedysi juniorský reprezentant Kanady. Jeho brat Brett bol draftovaný do NHL v roku 2010 a dokonca reprezentuje Veľkú Britániu aj na tohtoročnom šampionáte.

Brendan vedel, koho má pred sebou. Zoznámenie s Kirkom ako s prvým tak úspešným "čistokrvným" Britom si nemohol nechať ujsť. Keďže hral v tom čase za Coyotes, počkal si na mladíka pred Gila River Arenou cestou z posilňovne.

"Je to skvelý chalan," povedal Kirk o Perlinim. "Bavili sme sa úplne prirodzeme. Žiadne trápne ticho a podobné veci. Privítal ma v Arizone a niečo mi o tomto mieste povedal."

Bratia Perliniovci nie sú ani zďaleka jediným závanom domova v cudzom svete. S jeho príchodom do OHL začal jeho klub trénovať Rob Wilson, kanadský rodák dobre známy v britskom hokeji. Nielenže reprezentoval Britániu na šampionátoch v nižších divíziách, ale dokonca bol kapitánom Sheffieldu, keď sa 3. januára 2000 neďaleko narodila nová nádej tunajšieho hokeja, Liam Kirk.

"Liam je dobrý človek, ktorý sa chce učiť," hovorí o ňom pre The Star Wilson. "Keď tu prišiel po prvý raz, bola to preňho veľká výzva. Bol ďaleko od domova a mal začať hrať v najlepšej juniorskej lige sveta, to nie je ľahké pre nikoho. Našťastie sa s ním veľmi dobre pracuje. Chce sa zlepšovať a ako tréneri, tak spoluhráči ho majú veľmi radi. Zlepšuje sa vo všetkých aspektoch hry, dospieva aj po osobnostnej stránke, skrátka je deň za dňom lepší a lepší."

Chce sa zlepšovať, drie, denne na sebe maká. Ľudia naokolo ho majú radi. Hoci hral v Británii a neodišiel v mladom veku do zámoria ako Perliniovci, dotiahol to až k draftu do NHL. Je prvý.

Doba prvých mohykánov zo Švédska, Ruska či Československa v NHL je dávno preč. Niektoré krajiny však na svoj hokejový rozlet čakajú. Človek by možno očakával, že u Britov je celý medzinárodný úspech podmienený len silným kolektívom. Nie je to však pravda.

Živým príkladom toho je Liam Kirk, ktorý je na najlepšej ceste stať sa hokejovou legendou svojej krajiny. Má stále iba 21 rokov a v snahe dosiahnuť svoje sny ho čaká ešte dlhé obdobie, no zo slov ľudí okolo neho je cítiť optimizmus. O tom, že to všetko nie sú len prázdne frázy na podporu mladíka, svedčia Liamove výkony, ktoré v týchto dňoch môžeme sledovať na majstrovstvách sveta.

"Pokračuj a stúpaj vyššie a vyššie," praje mu v krátkosti jeho bývalý tréner Paul Thompson. A Kirk robí všetko preto, aby ho nesklamal.