Slováci s Lotyšskom na MS ešte nevyhrali. Odomkne vzájomný zápas dvere do štvrťfinále?

RIGA. Slovenská hokejová reprezentácia nastúpi v sobotu o 19.20 v Riga Arene proti Lotyšsku.

Ostro sledovaný zápas má viacero prívlastkov. Hovorí sa o ňom ako o najdôležitejšom, postupovom. Skupina B sa síce môže vyvinúť všelijako, ale predpokladá sa, že jeden z dvojice Slovensko – Lotyšsko postúpi a druhý nie.

• Informácie o MS v hokeji 2023 (prehľad)

Očakáva sa skvelá atmosféra. Lotyši sú síce domáci, ale enkláva slovenských fanúšikov v dejisku šampionátu je naozaj početná. Súboj sa odohrá nielen na ľade, ale aj na tribúnach.

Obidve reprezentácie začali MS v hokeji 2023 prehrou. Slováci nestačili na Čechov a prehrali tesne 2:3, Lotyši schytali výprask 0:6 od favorizovanej Kanady.

Lotyšská kliatba

Lotyšsko dlhodobo patrí medzi priemer elitnej kategórie MS a nikdy nezažilo medailové obdobie. Znie až prekvapujúco, že s touto krajinou Slovensko ešte na svetových šampionátoch A-kategórie nikdy nevyhralo.

Takáto konfrontácia nastala tri razy.

V roku 1997 v skupine o 7-12. miesto sa Slovensko umiestnilo na deviatej, Lotyšsko na siedmej pozícii. Rozhodla o tom prehra Slovákov 4:5. Gólovo sa presadili Kolník, Cíger, Babka a Stümpel. Rozhodujúci gól strelil za stavu 4:4 Kercs.

Po druhý raz nastúpili Slováci proti Lotyšom až o dlhých 16 rokov neskôr. Postúpili do štvrťfinále, hoci proti tomuto súperovi prehrali 3:5. Lotyši boli mimoriadne efektívni, nestačili ani dva góly Surového a jeden Záborského.

Posledný vzájomný duel sa uskutočnil na MS 2017. Slováci odohrali jeden z najhorších turnajov, k čomu prispela aj porážka 1:3 proti Lotyšsku. Jediným strelcom bol Miklík.

„Lotyšská kliatba“ je síce málo známym fenoménom, ale je skutočná. Dokážu Slováci poraziť nezdolaného a húževnatého protivníka na štvrtý pokus?

VIDEO: Zápas Slovensko - Lotyšsko na MS 2013

Odlišný a predsa rovnaký štart

Keď Ján Lašák pre Sportnet hodnotil výkon zverencov Craiga Ramsayho proti Čechom, skonštatoval, že s podobným nasadením by sme Lotyšov mali zdolať.

„Lotyšskú súpisku som videl. Podľa nej usudzujem, že ak takto nastúpime v zajtrajšom stretnutí, máme veľkú šancu zobrať všetky tri body. Chcem, aby sme hrali takto. Chcem, aby sme tento nesmierne dôležitý zápas vyhrali,“ vyhlásil.

Slováci nastúpili do turnaja síce s prehrou, ale tesnou. Ukázali kvality, nad favoritom dvakrát viedli a trápili ho do konca.

Lotyšom premiéra na šampionáte vôbec nevyšla. Kanaďanom podľahli 0:6. Už po necelých dvoch minútach bolo 0:2 a brankára Punnenovsa striedal Silovs.

VIDEO: Zostrih zo zápasu Lotyšsko - Kanada na MS 2023

Bodovali až štrnásti hráči Kanady. Len dvaja útočníci čakajú na prvý štatistický zápis. Tri body zaznamenal obranca Weegar.

Lotyšskí hráči sa nechali štyrikrát vylúčiť. Efektívnych Kanaďanov nedokázali zastaviť. Úvodné vystúpenia ukázali, že by Slováci naozaj mohli byť miernym favoritom.

Postrachom Slovákov tradične bývajú vhadzovania. V piatok ich proti Čechom vyhrali 24, prehrali 30. Naopak, Lotyši túto jedinú hernú činnosť zvládli lepšie ako kanadskí centri a vyhrali pomerom 28:23.

Porovnania tímov po jedinom zápase bývajú skreslené. Slováci sú zatiaľ od Lotyšov lepší v streleckej úspešnosti, v presilovkách i úspešnosti brankárov. Lotyši ubránili viac oslabení.

Stávka na skúsenosti

Najväčšie opory Lotyšov môžu byť v miernej psychickej nepohode. Na druhej strane na včerajšiu porážku môžu rýchlo zabudnúť. Proti Kanade to bol prvý zápas, navyše sa od nich nečakal zisk bodov.

Jedným z najvyťažovanejších útočníkov bol Rodrigo Abols. Toho môžeme považovať za najvážnejšiu ofenzívnu zbraň najbližšieho súpera.

Ide o kapitána Örebro HK. Minulý ročník vo švédskej SHL zakončil 41 so bodmi v 51 zápasoch, čo z neho urobilo desiateho najproduktívnejšieho hráča prestížnej súťaže. Lotyši sa naňho budú spoliehať v dôležitých chvíľach, je silný na buly.

V útoku hral po jeho boku kapitán Kaspars Daugavinš. Tridsaťštyriročný urastený forvard reprezentuje už na jedenástych majstrovstvách sveta a v sezóne 2022/23 sa s desaťbodovým náskokom stal najproduktívnejším hráčom svojho tímu. V nemeckej DEL bol v bodovaní pätnásty, pozbieral 49 bodov v 55 dueloch.

Jediným korčuliarom výberu, ktorý si v minulej sezóne zahral v NHL, je Rudolfs Balcers. Kedysi bol stabilným hráčom San Jose, v minulom roku však vystriedal floridské kluby a svoju pozíciu stratil. Dlhšiu časť ročníka strávil v AHL.

Najvyťaženejším forvardom Lotyšov bol proti Kanade 32-ročný Ronalds Keninš. Nezbiera veľa bodov, no v každom striedaní hrá, akoby bolo jeho posledné. Je silný na forčeku, čím robí problém najmä menej skúseným obranám. Trojnásobný švajčiarsky šampión môže byť tajným esom mužstva.

Lotyšsko sa každoročne spolieha predovšetkým na skúsenosti. Mená ako Indrašis, Bukarts, Dzerinš či Dzierkals – s tými sa pri v ich súpiske stretneme každoročne.

Aj to môže byť dôvodom, prečo nedostal proti Kanaďanom viac priestoru na ľade jeden z ich najperspektívnejších hráčov, Dans Locmelis.

Devätnásťročného centra v roku 2022 draftovali Boston Bruins a v budúcom ročníku prestúpi zo Švédska na univerzitu v NCAA. V ofenzíve má výborný prehľad o spoluhráčoch, v obrane mu ide čítanie protivníkových pasov.

Česká obrana

Proti Kanaďanom strávil najviac času na ľade Uvis Balinskis. Ide o vychádzajúcu kométu lotyšského hokeja. Obrancu si všimli vďaka 35 bodom v českom Liberci aj v NHL a v ďalšej sezóne bude bojovať o miesto v tíme Floridy Panthers.

Hoci je obrancom, defenzíva Slovákov si jeho číslo 26 musí zapamätať. Na šampionáte je málo bekov s jeho ofenzívnym apetítom.

Jeho dvojičkou bol Kristaps Zile. Má skúsenosti z piatich svetových šampionátov. Aj on pôsobil v minulej sezóne v Česku, kde zakotvil po odchode Dinama Riga z KHL.

Najvyťažovanejším zadákom tímu bol po Balinskisovi Oskars Cibulskis. Tridsaťpäťročného rodáka z Rigy nemusíme príliš predstavovať. Na MS je po deviaty raz. V jeho veku dostane od trénerov skôr defenzívnejšie a zodpovednejšie úlohy.

Janis Jaks bol najtrestanejším hráčom. Defenzívu Lotyšska dopĺňa skúsenosťami zo zámoria, kde pôsobil medzi rokmi 2014-2021 na univerzite či v AHL. V sezóne 2021/22 pôsobil v KHL, odkiaľ odišiel do Litvínova.

Takmer celá obrana Lotyšov je zložená z hráčov českej Tipsport extraligy. Výnimkou je len Roberts Mamčics z Nových Zámkov a Arvils Bergmanis zo zámorskej NCAA.

Brankár preverený Kanadou

V zápase proti Kanade sa do bránky na začiatku postavil Ivars Punnenovs. Možno to bola taktika, aby šetrili Artursa Silovsa na Slovákov. Punnenovsovi ale duel nevyšiel a po dvoch góloch striedal.

Jeho náhradou bol spomínaný Silovs. V sezóne 2022/23 debutoval v NHL, za Vancouver odchytal päť zápasov. Udržal si 90,8-percentnú úspešnosť zákrokov pri priemere 2,75 inkasovaných gólov na zápas. Vyhral trikrát.

Proti Kanade dostal štyri góly z 24 striel. Nastúpi aj proti Slovákom.

V zámorí zažil vcelku dobrý ročník. Usadil sa v American Hockey League, v 44 zápasoch si udržal 90,9-percentnú úspešnosť zásahov. V 22 rokoch dokázal progres. Poslať brankára do druhého zápasu za 24 hodín by mohol byť risk, ale Lotyši sú ochotní ho podstúpiť.

V zálohe majú 30-ročného Kristersa Gudlevskisa, ktorý kedysi chytal za Slovan Bratislava. V ročníku 2022/23 sa predstavil vo švédskom MoDo v druhej najvyššej súťaži. Vychytal postup s výbornými štatistikami. Jeho víťazná nálada by sa Lotyšsku mohla hodiť.

Kto bude psychicky odolnejší?

Vo všeobecnosti však Lotyši nie sú papierovým favoritom. Na MS idú s viacerými dlhoročnými oporami, ale chýbajú im dvaja najproduktívnejší hráči z NHL, Zemgus Girgensons aj Teddy Blueger.

Proti Kanade mal každý jeden hráč jednu alebo dve mínusky, pričom dovolili bodovať väčšine protivníkovho mančaftu. Súhra, ktorou boli roky známi vďaka Dinamu Riga, sa nedá poskladať zo dňa na deň. V úvodnom vystúpení očividne nefungovala.

Ich cieľom bude nastaviť správnu taktiku, hrať disciplinovane, nerobiť zbytočné chyby a nájsť chémiu v útoku. Hoci to proti Kanade nešlo, Lotyši to vedia a Slováci sa tak musia mať na pozore.

V enormne dôležitom dueli zohrajú úlohu okrem kvalít na ľade aj nervy. V konečnom zúčtovaní môže byť toto stretnutie kľúčom k dverám do play-off.