McDavidov milión či Bieber na lavičke. Zápas hviezd nepochoval ani Kučerov

TORONTO. Zápas hviezd NHL má dlhú tradíciu. Po prvý raz sa konal krátko po druhej svetovej vojne v roku 1947 a dnes už nežije ani jeden z účastníkov jeho premiérového ročníka. 

Čo má takúto bohatú históriu, zvykne byť uznávané a dlho udržiavané. Lenže toto podujatie v ostatných rokoch naozaj trpelo. 

Zápas hviezd NHL strácal na atraktivite, sledovalo ho čoraz menej ľudí a ani pre hráčov nebol práve splneným snom. Liga však túto akciu zachováva a aby ju udržala pri živote, mení takmer rok čo rok jej podobu a experimentuje.

Rok 2024 bol opäť iný ako predošlé. Víkend hviezd obsahoval napríklad draft, keď si štyria kapitáni so svojimi asistentmi volili tímy, ktoré sa následne stretli v súťažiach zručností a na záverečnom turnaji. 

Reputáciu zápasu hviezd sa podľa viacerých reakcií podarilo aspoň čiastočne a aspoň na nejaký čas napraviť. 

Tri dni hokejovej šou

Hviezdy NHL sa v Toronte stretli vo štvrtok. V prvý deň si diváci vychutnali ženskú exhibíciu a draft. 

Svoje tímy si nakombinovali Quinn Hughes, Auston Matthews, Nathan MacKinnon a Connor McDavid so svojimi asistentmi. K dispozícii im boli hviezdy vybraté ligou či fanúšikmi. 

VIDEO: Zostrih zo súťaží zručností v rámci Zápasu hviezd 2024

Na druhý deň sa uskutočnili súťaže zručností. Ich víťazom bol Connor McDavid, ktorý si odniesol prémiu milión dolárov.

Ovládol štyri z ôsmich disciplín - súťaž o najrýchlejšieho korčuliara, prácu s hokejkou, presnosť streľby a záverečnú prekážkovú dráhu.

V streľbe z prvej sa najviac vyznamenal Nathan MacKinnon, najlepším nahrávačom sa stal Elias Pettersson a v nájazdoch bol najúspešnejší Auston Matthews. Rekord Zdena Cháru zostal neohrozený, najprudšiu strelu predviedol Cale Makar (165 km/h). 

Víkend vyvrcholil v sobotu. Štyri tímy s jedenástimi hráčmi sa stretli v zápasoch hraných na dva desaťminútové polčasy vo formáte 3 proti 3.

Cenu milión dolárov si odniesol "domáci" tím Austona Matthewsa. V semifinále si neskorší víťazi poradili s tímom Quinna Hughesa 6:5 po samostatných nájazdoch. Vo finále ich vyzval tím Connora McDavida, ktorý zdolal tím Nathana MacKinnona 4:3 po samostatných nájazdoch. 

Záverečný súboj bol napokon najmenej vyrovnaný. Matthewsovci ho vyhrali vcelku pohodlne 7:4.

VIDEO: Zostrih z finále turnaja hviezd

Publikum nebavili len hokejisti. Na lavičke Hughesovho tímu sa objavil Wayne Gretzky a veľa pozornosti si ukradol aj Justin Bieber, dlhoročný fanúšik Toronta, ktorý dokonca s Matthewsovým tímom absolvoval rozkorčuľovanie.

Spojenie s olympiádou vyšlo

Národná hokejová liga využila turnaj na odhalenie veľkej novinky. A bezpochyby pritiahla veľkú pozornosť médií aj verejnosti. 

Jej predstavitelia oznámili, že sa hráči NHL predstavia na olympiáde v roku 2026 po dlhých 12 rokoch. K tomu plánujú nový ročník Svetového pohára v roku 2025. Neskôr by tento medzinárodný turnaj chceli striedať s olympijskými hrami každé dva roky.

A ľudia začali hľadať. Čo si myslia hráči? Ako reagovali na novinku? Všetky hlasy prichádzali z jedného miesta – z Toronta.

Zápas hviezd si tak získal pozornosť a NHL urobila skvelý krok. Okrem pozornosti mal totiž po dlhšej dobe aj intenzitu, slušné herné tempo a ozajstnú chuť (väčšiny) hráčov predviesť svoje majstrovstvo. 

V roku 2025 sa zápas hviezd neuskutoční a fanúšikovia sa tak zrejme budú viac tešiť, keď sa vráti na obrazovky po dlhšej než zvyčajnej prestávke. Po tohtoročnom predstavení má totiž liga unikátnu príležitosť vzkriesiť podujatie, ktorého atraktivita padala strmhlav nadol. 

Neodflákli to, bojovali

Hráči si turnaj pochvaľovali. Oslavné reakcie išli hlavne od víťazného tímu. Matthewsovci si zápas užili, veď štyria z nich hrali pred domácim publikom. 

“Tento víkend je pre všetkých z nás špeciálny, hlavne pre nás, ktorí hráme za Toronto. Je skvelé, že sme ho zavŕšili výhrou a každý môže ísť domov šťastný,” vyjadril sa najužitočnejší hráč Auston Matthews. 

“Naozaj sme chceli vyhrať. V šatni to nebolo len o nejakom blbnutí. Zhodli sme sa, že je naším cieľom snažiť sa urobiť dobrý výsledok.”

Podobné ohlasy zneli od hráčov už po súťažiach zručností.

“Súťaživosť tam určite bola. Chvíľkami som fučal. Chlapci makali a snažili sa predviesť dobrú šou a mám pocit, že sa nám to podarilo. V konečnom dôsledku je to pre fanúšikov a ja dúfam, že sa im to páčilo,” vyjadril sa McDavid.

Kučerovovi vrátili ležérnosť

V posledných rokoch sa často hovorilo o neochote hráčov zúčastniť sa na podujatí. Kým väčšina ligy si užíva týždeň voľna, hviezdy musia pod hrozbou pokuty a dištancu nastúpiť na relatívne bezvýznamnej exhibícii, aby pobavili publikum.

Intenzita, s ktorou hráči odohrali tohtosezónnu prehliadku hviezd, však až prekvapila a zrejme presvedčila o opaku. Hokej sa hral vo veľmi slušnom tempe a v dôležitých chvíľach sa ukázalo, že hráči naozaj chcú vyhrávať. 

Jediný, kto si dovolil rebelovať, bol Nikita Kučerov z Tampy Bay Lightning. Trestuhodne odflákol súťaže zručností, tváril sa, akoby to bola najväčšia otrava a keď stratil šancu na milión, posmešne si to odkorčuľoval v tréningovom tempe. 

Fanúšikovia v Toronte mu jeho správanie vrátili. Odvtedy bol hlavným nepriateľom publika. Keď mu brankár vychytal nájazd v semifinále, hala nadšene zaburácala.

VIDEO: Nikita Kučerov počas jednej zo súťaží zručností

Hoci mu treba uznať, že v samotnej exhibícii patril k najlepším hráčom svojho mužstva, reputáciu si nenapravil. Akcii urobil zlú reklamu, no nezatienil inak slušné hokejové divadlo.

Chvála z každej strany

Víkendový zápas hviezd môže znamenať veľký návrat kedysi slávnej a sledovanej udalosti.

Kto prišiel, bojoval a chcel sa ukázať. A kto ukázal, že tam byť nechce, fanúšikovia ho vypoklonkovali bučaním a piskotom.

Hráči sa zabavili a chválili si. Nemohli ležať na pláži ako mnohí ďalší, ktorí dostali niekoľkodňovú dovolenku, ale ich reakcie vyzerali byť úprimné.

"Mne osobne sa tento rok formát veľmi páčil. Po skončení som dostal niekoľko správ, že to ľudí bavilo," vyjadril sa Matt Barzal.

All-Star Game si vyslúžila pochvalu aj u novinárov. NHL zrejme trafila klinec po hlavičke formátom, miestom konania i pozornosťou, ktorú dokázala strhnúť dôležitými vyhláseniami.

"Zápas hviezd NHL nám umožňuje vidieť najtalentovanejších hokejistov na svete, ako bavia divákov, no zároveň im dáva motiváciu, aby sa skutočne vážne pokúsili vyhrať 1 milión dolárov," napísal o zmysle často kritizovaného podujatia Joe Yerdon z Bleacher Report.

Po roku 2024 si môžeme byť istí, že zápas hviezd ešte v budúcnosti uvidíme. Otázkou je, či sa NHL inšpiruje týmto úspešným ročníkom, alebo sa vráti k nezáživným formátom z minulosti. Tie neraz vyzerali viac ako márna snaha než ako podujatie, ktoré má patriť k oslavám hokeja a momentom sezóny.