Z ECHL až do NHL. Musel jsem herně vyzrát, říká Austin Strand

Už 4 zápasy si Austin Strand stihl odkroutit v NHL. Není tomu ale tak dávno, co byl tomuto snu na míle vzdálen. V říjnu 2018 se nedokázal probojovat do základní sestavy Ontaria Reign, které tehdy mělo příjemné starosti v podobě spousty mladých beků. Strand, nedraftovaný obránce původem z Calgary, tak byl poslán do týmu Manchester Monarchs, kteří tehdy hráli ECHL, aby měl zápasový rytmus.

O 2 roky a pár měsíců později se stal 686. hráčem, který to z ECHL dotáhl až do NHL.

"Ušel jsem dlouhou cestu," řekl Strand pro web LA Kings Insider. "Vždycky jsem věděl, že moje cesta nebude ta klasická, protože si mě na draftu nikdo nevybral. Musel jsem všude makat a dokazovat, že na to mám. Máme tady ale výborné trenéry, kteří dohlíží na rozvoj schopností hráčů, ti mi neuvěřitelně pomohli."

Když přišla šance, využil jí. V druhé polovině sezóny 2018/19 si totiž Kings natrvalo vytáhli do hlavního týmu dva obránce - MacDermida s Royem, pro Stranda se tak uvolnilo místo v Ontariu, které si udržel i v minulé sezóně. Po té mu však skončila smlouva. Kings ho ale chtěli jako ústřední postavu mladého týmu Reign, proto nabídli Strandovi jednoletou smlouvu.

Že ji Strand přijal, bylo zřejmě jeho nejlepší životní rozhodnutí. Od začátku sezóny se totiž střídá na taxi squad se zkušeným Markem Altem. Když navíc LA po zápase v Minnesotě vypadli ze sestavy 2 praváci z obrany, přišel čas na jeho debut v NHL. Pochvaly se dočkal také od hlavního trenéra Kings, Todda McLellana.

"Jakmile jsme se dostali do tempa, myslím, že se rychle adaptoval, velmi dobře bránil. Snažil se být nebezpečný i v útoku a i když tam byly nějaké chyby, poučí se z nich. Líbil se mi," řekl McLellan po jeho debutu.

Austin Strand pak v pozápasovém rozhovoru poděkoval celému trenérskému štábu v organizaci. "Hodně jsem pracoval se Seanem O'Donnellem a Mikem O'Connellem. Nejlepší rada, kterou mi dali, byla abych zjednodušil hru. Dřív jsem se snažil dělat strašně moc, moc bruslil, předržoval puk, zkrátka zbytečnosti. Musel jsem vyspět herně, ale vyplácí se to. Tým taky přivedl mentální koučku, díky které si při hře teď mnohem víc věřím."

"Všichni trenéři v organizaci se mě snažili posouvat. Říkali, že když to zvládnu, bude ze mě jednou hráč NHL. Teď se snažím nasát co nejvíce informací a zkušeností." 23letý obránce měří 193 centimetrů a váží necelý metrák. Svou mohutnou postavu se snaží využívat co nejvíce. "Líbí se mi hrát fyzicky, k tomu jsem ale i docela dobrý bruslař, takže se snažím být co nejkompaktnější. V posledních zápasech jsem se taky snažil víc střílet a podporovat útok," charakterizoval Strand svoji hru.

Podle svých slov se snažil v den debutu nedívat na telefon, aby se příliš nerozptyloval. Na gratulace tak odpovídal až pozdě po zápase. "Málem mi vybuchl telefon, měl jsem tam snad přes 100 zpráv a Instagram jsem měl taky plný," smál se. "Snažil jsem se po zápase uklidnit a trošku to vstřebat, než jsem na vše odpověděl."