SUNRISE. Ak sa pozrieme na finálové zloženie tímov o Stanleyho pohár, za posledných šesť rokov tam bol vždy klub z Floridy.
Od roku 2020 sa trikrát do záverečnej série play-off prebojovala Tampa, z toho dvakrát oslavovala titul, od 2023 zase Florida, vlaňajší víťaz.
Panthers si zahrajú o bájnu trofej aj v aktuálnej sezóne, tretíkrát po sebe. V piatom zápase finále Východnej konferencie vyhrali v noci na štvrtok na ľade Caroliny Hurricanes 5:3 a v sérii tak triumfovali 4:1 na zápasy.
Zo Slnečného štátu, ako znie prezývka polostrova na juhu USA, sa stala mekka hokeja, aj napriek tomu, že tento šport tam dlho nepatril medzi obľúbené.
Pohára sa už nechytajú
„Panteri" vstúpili do profiligy v roku 1993 ako expanzný tím. Už v tretej sezóne (1995/96) šokovali ligu, keď sa dostali až do finále Stanleyho pohára, kde však nestačili na Colorado Avalanche.
Práve počas tohto play-off vznikla tradícia hádzania plastových potkanov na ľad – symbolizujúca nečakaný úspech klubu.
Po tomto vrchole však prišli dlhé roky trápenia. Tím často chýbal v play-off, menil trénerov aj vedenie. Halou sa rozliehali prázdne sedadlá, Panthers mali jednu z najnižších návštevností v lige.
Všetko sa zmenilo v posledných rokoch. Z outsidera sa stal rešpektovaný súper naprieč celou ligou a čo je hlavné, Amerant Bank Arena sa začala plniť až do posledného miesta.
Keď sa v sezóne 2022/2023 dostali druhýkrát v klubovej histórii do finále, za výhru vo Východnej konferencii obdržali Trofej Princa z Walesu. Bez váhania sa jej dotkli, ako prvý útočník Matthew Tkachuk.
VIDEO: Florida sa tretíkrát za sebou predstaví vo finále
Hokejisti nedbali na poveru, ktorá hovorí, že kto zoberie do rúk trofej, vo finále neuspeje. A tak sa aj stalo. Florida podľahla Vegas celkom presvedčivo, v záverečnej sérii vyhrala iba jeden zápas.
Druhýkrát sa poučili. Trofeje za výhru vo Východnej konferencii sa vlani nedotkli a vo finále uspeli proti Edmontonu. Prvýkrát v histórii vyhrali Stanleyho pohár.
Dvojminútová párty
Keď prišlo na rad odovzdávanie trofeje aj tento rok po výhre nad Carolinou, hráči vedeli, čo majú robiť. Za žiadnych okolností sa pohára nedotýkali. Prvýkrát stali vedľa nej v hosťujúcich bielych dresoch.
Oslavy postupu do finále boli tlmené, zopár gratulácií a potleskov. Pre ambiciózny klub to bola len ďalšia noc, len ďalšie víťazstvo. Bolo to v ostrom kontraste s tým, čo sa dialo v rovnakej časti sezóny pred dvoma rokmi.
„Keď sme sa vtedy dostali do finále, bola to jednoducho veľká vec. Keď to zopakujete niekoľkokrát, pochopíte, že ste len v troch štvrtinách cesty a že sa toho musí stať oveľa viac," hovoril po postupe tréner Paul Maurice.
Kapitán Aleksander Barkov po zápase priznal, že v šatni sa trochu oslavovalo. Nazval to „malou párty na dve minúty".
„Neprišli sme sem vyhrať Východnú konferenciu,“ povedal fínsky útočník. „Dostať sa sem je obrovský úspech, sme opäť vo finále, ale chceme vyhrať Stanley Cup, rovnako ako každý iný tím.“
Výhra v piatom zápase sa nerodila ľahko. Carolina v prvej tretine viedla o dva góly a sériu, v ktorej väčšinou ťahala za kratší koniec, chcela zdramatizovať.
Panthers ale ukázali silu. V druhej tretine stav otočili zásluhou troch gólov v priebehu necelých piatich minút. Hurricanes vyrovnali zásluhou Jarvisa, ale to bol nakoniec posledný presný zásah klubu v sezóne.
VIDEO: Zostrih piateho zápasu Florida - Carolina
Víťazstvo Floridy spečatili v závere víťazný gólom Verhaeghe a do prázdnej bránky Bennett. „To je presne ich štandard. Sú skvelý tím,“ povedal o súperovi tréner Hurricanes Rod Brind'Amour.
Ešte sme nič nevyhrali, hovorí Marchand
Ak si chcela Florida udržať šance sa postup do finále aj po vlaňajšej úspešnej jazde, musela udržať pokope jadro tímu. To sa jej podarilo.
Do tímu ale počas ročníka pribúdali mená, ktoré mali vystužiť káder skúsenosťami, predovšetkým v obrane a v bránke. Neboli to však áčkové hviezdy.
Panthers čakali na obrovský úlovok do posledných minút prestupovej uzávierky. Keď už sa zdalo, že v „trade deadline" sa nič neudeje, Florida oznámila, že prieviedla do tímu útočníka Brada Marchanda.
Ten bol dlhoročnou oporou Bostonu, patril k ťahúňom mužstva a po Chárovi a Bergeronovi prebral kapitánsku pásku. Za Bruins hral 16 sezón, jedenkrát sa tešil zo Stanleyho pohára.
Výmena mu prospela. Kým podpriemerný Boston sa nedostal ani do play-off, Marchand sa na Floride dostal zo zranenia a stal sa ťahákom „panterov".
Vo vyraďovacej časti nazbieral v 17 zápasoch 14 bodov. Aj napriek tomu, že hráva na krídle tretej formácie, predvádza spoľahlivé výkony a patrí medzi najproduktívnejších hráčov tímu.
„Ostávame pokojní," vyhlásil 37-ročný útočník, ktorý sa počas tohtoročného play-off zapísal do viacerých historických zápisov.
„Bolo vidieť, že títo chlapci tu už boli. Sme radi, že sme sa dostali cez toto kolo, ale tým to nekončí. Je zrejmé, že najťažší tím, s ktorým sa stretneme, bude vo finále," uviedol Marchand.
„Ak tam neurobíte svoju prácu, nič ste nevyhrali," zhodnotil najstarší člen zostavy, ktorý si zahral finále NHL celkovo trikrát.
Okrem Marchanda si vo finále zahrajú aj dvaja českí hokejisti - útočník Tomáš Nosek a brankár Vítek Vaněček. Aj tí prišli do klubu pred, resp. počas tohto ročníka.
Florida sa vo finále stretne s jedným z dvojice Edmonton - Dallas. Oilers vyhrávajú v sérii hranej na štyri víťazné zápasy už 3:1 a o postupe do finále môžu rozhodnúť už v noci na piatok (2:00 SEČ).
