V apríli tohto roka oslavovali nitrianski športoví fanúšikovia titul v hokejovej extralige a už o pár dní ich možno čakajú ďalšie majstrovské oslavy.

Klub Nitra Knights prežíva najlepšie obdobie vo svojej 27-ročnej histórii a prvý raz sa prebojoval do finále českej ligy amerického futbalu. Navyše, prestížny Czech Bowl sa premiérovo uskutoční na Slovensku a práve na Štadióne pod Zoborom. 

"Kedysi, ak sme aj niečo vyhrali, tak to bolo len pred 100-200 ľuďmi. Ani som nedúfal, že americký futbal sa dostane na takúto úroveň a že Nitra bude vo finále českej ligy,“ povedal hráč a predseda klubu MATEJ GAŠPERAN.

Knights majú za sebou prelomové sezóny. Vlani ste sa dostali do play-off, tentokrát až do finále. Čo účasť v Czech Bowle znamená pre klub?

Už minulú sezónu môžeme označiť za výnimočnú. Príchodom nového generálneho partnera dostal klub novú iskru, hráči majú lepšie tréningové podmienky a tiež sa zvýšila kvalita kádra.

Vlani sme to do finále nedotiahli, ale ja som všetkým hovoril, že to potrebuje čas. Napokon sa nám to podarilo už o sezónu neskôr, čomu však predchádzala dlhá a tvrdá práca. Finále je niečo, čo bol náš cieľ pre túto sezónu.

Nebolo to ľahké, pretože naša skupina bola vyrovnaná a aj ďalšie zápasy boli tesné, vrátane semifinále proti Ostrave. Všetci si musíme vážiť finálovú účasť, pretože ju nebolo ľahké si vybojovať. 

VIDEO: Záznam semifinále Nitra Knights - Ostrava Steelers

Je to pre vás zadosťučinenie, keďže do klubu ste prišli už v roku 2001? 

Určite áno. Počas mojej kariéry sme hrali finále centrálnej Európskej ligy, keď sa Nitra spojila s Topoľčanmi, ale boli to jednoročné projekty. Teraz je to o inom. Máme cieľ, aby sme okrem výsledkov vytvorili okolo seba komunitu. 

Kedysi, ak sme aj niečo vyhrali, tak to bolo len pred 100-200 ľuďmi. Dnes je o náš tím väčší záujem a ani som nedúfal, že americký futbal sa dostane na takúto úroveň a že Nitra bude vo finále českej ligy.

Je to niečo výnimočné a na sklonu kariéry sa z toho veľmi teším.

Knights sú v Nitre po hokeji športom číslo dva, no nie vždy tomu tak bolo. 

Americký futbal nie je šport, ktorý všetci poznajú a to sa odzrkadľuje na hráčskej základni. Je to niečo s čím sme bojovali, bojujeme a budeme bojovať.

Nemali sme veľa hráčov, ktorí by si chceli vyskúšať šport, ktorý nepoznajú a nevidia ho v televízii. Mávali sme nábory, ale niekedy z 20 zostali traja a možno z nich bol jeden atlét, ktorý mal na to fyzické predpoklady. 

Ďalšia vec sú financie. Vždy sme boli amatérsky klub, taktiež ako vedenie sme to robili zadarmo. Hráči platili členské, z ktorého klub žil, plus nejaké dve percentá z daní a podobne. Príjem bol veľmi obmedzený a ťažko sa zháňali sponzori. Väčšinou boli len po známostiach. 

No a tretia vec, s ktorou sme bojovali, bolo miesto, kde môžeme hrať a trénovať. Všetky ihriská mali futbalové kluby, čiže keď sme chceli niekde trénovať, tak sme si museli zaplatiť za prenájom a niekedy prosiť, aby nás pustili.

Navyše, nie každý mal odvahu do toho ísť. Mnohí si mysleli, že im zničíme ihrisko, a tak sme im museli vysvetľovať, že tam po nás nezostane oranisko. 

Časy sa zmenili a dnes hráte na vynovenom štadióne. 

Sme za to vďační. Máme zázemie a možnosť prenajať si hlavný štadión a odohrať tam domáce zápasy. Mali sme trochu šťastie, že keď sme začali napredovať, tak futbal v Nitre upadol. FC Nitra skončil, ďalší klub hrá len siedmu ligu.

Štadión pod Zoborom tak zostal nevyužitý z pohľadu toho, na čo je primárne určený, teda pre šport. Iste, keby tu hral prvoligový alebo druholigový tím, tak by bolo ťažké sa dostať na štadión na tých päť až sedem zápasov. 

Tiež máme tréningovú plochu, o ktorú sa príkladne staráme. Navyše, posledné dva roky máme 45 hráčov, čo je skvelé. Niekedy sme sa ledva nazbierali.

Ako sa zrodila spolupráca s novým generálnym partnerom?