Vybudovali svetovú značku. Cyklistika je v porovnaní s podnikaním punčový rez

Ich život je šport. Lenže po víťazstvách aj prehrách sa začína reálny život. Mnoho športovcov sa po skončení kariéry trápi. Bratia MARTIN a PETER VELITSOVCI boli úspešní profesionálni cyklisti. Už počas kariéry sa dali na podnikanie. Obliekajú cyklistov po celom svete a boli krok od toho, aby sa ich značka dostala už tento rok na Tour de France.

Vietor pofukuje, slnko vykuká spoza mrakov. Pekný májový deň na bicyklovanie. Peter Velits vyrazí ako po iné dni na tréning. O dva týždne ho čakajú preteky Okolo Švajčiarska a je v širšej nominácii na Tour de France. 

Mobil však berie do rúk častejšie ako iné dni. Je trochu nedočkavý. Keď vyšliape na Homôlku za Ilavou, znovu sleduje telefón. Bingo.

V schránke je nová správa. Je to historicky prvá objednávka novej značky oblečenia Isadore Apparel. 

„Na ten deň nezabudnem. Dodnes si to presne pamätám. Práve vtedy sme spustili online predaj. Nemali sme premyslený marketingový plán a napriek tomu hneď v prvý deň prišla prvá objednávka. Vtedy som si uvedomil, že sme vytvorili niečo, za čo sú nám ľudia ochotní zaplatiť. Bol to veľmi dobrý pocit,“ spomína na májový deň v roku 2013. 

Spolu s bratom Martinom boli v najlepších rokoch kariéry a jazdili v jednom z najlepších tímov sveta OmegaPharma – Quick Step. Peter sa na jeseň v tej sezóne dokonca stal po druhý raz majstrom sveta v tímovej časovke.

Martin patril medzi skúsených domestikov. Vybudoval si v tíme stabilnú pozíciu. 

Už pred desiatimi rokmi popri svojej športovej kariére rozbehli bratia Velitsovci výrobu oblečenia pre cyklistov, ktorí si potrpia na kvalitu a imidžový vzhľad.

Za desať rokov vybudovali firmu, ktorá má zákazníkov vo viac ako 80 krajinách sveta a ich ročné tržby sú 3,8 milióna eur.

Športová bublina je hrubá

Velitsovci ukončili cyklistickú kariéru relatívne skoro. Peter mal 31 rokov. Martin sa lúčil o sezónu neskôr. V športe si naplnili ambície. Peter bol majster sveta do 23 rokov a trikrát vyhral MS v tímovej časovke.

V roku 2010 na Vuelte vybojoval senzačnú tretiu priečku, po dopingu súpera ho posunuli na 2. miesto. Na trojtýždňových etapových pretekoch sa k tomuto výsledku zo Slovákov nik ani nepriblížil.

Martin bol pri viacerých úspechoch brata. Bol majster Slovenska v časovke, štartoval na veľkých klasikách, aj pretekoch GrandTour. Napriek tomu obaja s cyklistikou skončili skoro.  

„U mňa bolo viac faktorov a rozhodovanie bolo jednoduché. Ani raz mi za posledné roky nenapadlo, že by mi kariéra chýbala,“ vraví Peter. 

„Je pravda, že 31 a 32 rokov je pre športovca vrchol. Ideálny vek. Cítil som, že ešte dve-tri sezóny by som mohol potiahnuť, ale práve v tom období nám firma rástla a nás práca v nej tak bavila, že nás to ťahalo k budovaniu značky,“ opisuje Martin. 

Hoci zo športovej bubliny vystúpili už ako podnikatelia, dodnes cítia, že prvé roky dospelosti trávili izolovaní v športovom prostredí. Mnoho problémov reálneho života k nim vtedy ani nepreniklo.  

„Športovec si neuvedomuje, aká silná je tá bublina. Mňa po piatich rokoch od skončenia kariéry stále niečo prekvapí. Pritom ľudia v mojom veku sú na to zvyknutí, pretože žili reálny život 15 rokov,“ hovorí Martin.

„Ako športovci sme riešili iba, čo ideme trénovať, aké je počasie, aké preteky nás čakajú a či na konci sezóny budeme mať zmluvu. O tom je celá kariéra. Nechcem, aby to vyznelo, že sme mali viac šťastia ako rozumu. Do podnikania sme išli s tým, že to skúsime. Chytilo nás to. Bolo by pekné hovoriť, že firmu sme založili, aby sme mali, čo robiť, keď raz s cyklistikou skončíme, ale nebol to náš plán,“ doplnil ho Peter.

Boli kreatívni, aj keď nemuseli

Keď na jeseň v roku 2012 vznikla eseročka Realdealcyclephile, bola v tom ambícia učiť sa niečo nové a využiť zmysluplne voľný čas. Mladí podnikatelia prirodzene robia chyby. Velitsovci dnes so smiechom hovoria o prvej z nich. Názve firmy.

„Boli sme kreatívni tam, kde sme nemuseli. Skúste Realdealcyclephile vyhláskovať do telefónu (foneticky sa názov vyslovuje rildilsajklfil – pozn. red.). Pravidelne nám ľudia volajú a pýtajú sa: Ako sa to píše? Už som rezignoval a vravím, že radšej vám názov pošlem do správy,“ hovorí s úsmevom Martin.

„Naše začiatky boli také, že sme veľmi nad tým nerozmýšľali, ale aj to je súčasť nášho príbehu. Povedali sme si: Poďme to skúsiť. Prichádzali prekážky a rovnako, ako v športe, nás bavilo, keď sa nám darilo prekonať ich.

Kým sme boli cyklisti, nemali sme z firmy veľký príjem. Učili sme sa niečo nové, spoznávali sme biznis aj nových ľudí. Investovali sme do toho veľa voľného času. Firmu sme vtedy riešili aj na cestách a v hoteloch,“ vysvetľuje Peter, ktorý sa venuje vo firme marketingu a financiám.

Martin má na starosti produkt. Od jeho návrhu až po realizáciu. Značka oblečenia nesie názov Isadore Apparel.

V prvých rokoch do firmy investovali vlastné peniaze. Keďže stále boli aktívni cyklisti, vkladali do nej časť zo zárobkov. Po skončení kariéry museli nastaviť fungovanie tak, aby spoločnosť na seba dokázala zarobiť. V ďalších rokoch dva razy využili drobných investorov a získali na rozvoj firmy aj cudzí kapitál.

Prémiové oblečenie so slovenským rukopisom

Bratia mali od začiatku jasnú víziu. Priniesť kvalitné, funkčné oblečenie pre cyklistov, ktorí chcú dobre vyzerať, aj keď si sadnú na kávu a nechcú mať na oblečení rôzne nápisy či grafické prvky. Znie to jednoducho.

Chceli vytvoriť prémiové oblečenie aj s dôrazom na udržateľnosť a s čo najmenším dopadom na životné prostredie. A osloviť chceli zákazníka zo zahraničia. 

Na ich výrobkoch je značka Made in EU a v prvých rokoch bol podiel výroby na Slovensku veľký. Bratia pochádzajú z Púchova a svoje oblečenie šijú dodnes v Makyte.

Postupne sa pridali podniky v Drietome, vo Svite a v Michalovciach. Slovenský podiel je výrazný.  

„Bola to súčasť našej vízie. Chceli sme to robiť udržateľne. Pred desiatimi rokmi to slovo skoro nik nepoznal. No tušili sme, že to je správna cesta. Chceli sme, aby boli dodávatelia, čo najbližšie k fabrikám. Bez kompromisov na kvalitu a cenu.

Možno by sme vedeli v Číne vyrábať lacnejšie, ale toto bola podľa nás správna príležitosť a držíme sa toho,“ opisuje Martin Velits. Dnes je podiel výroby na Slovensku nižší, no stále sa všetky produkty vyrábajú v Európskej únii.  

Mysleli ekologicky predtým, ako to bolo cool

Od začiatku značky nie je udržateľnosť a ekológia len fráza. Motto Isadore Apparel znie: "Zodpovedne vyrobené nadčasové oblečenie pre cyklistov."

Aj vďaka tejto filozofii si získali verných zákazníkov.  

„Bola to súčasť našej prvej vízie ako to chceme robiť. Ekológia pred 10 rokmi nebola téma, ale vychádzalo to z nás,“ vraví Martin Velits. 

Už pred piatimi rokmi bol celý ich outfit vyrobený z recyklovaných materiálov. Hoci presvedčiť dodávateľov im trvalo mesiace. „Chceli sme ukázať, že sa to dá robiť s menším dopadom na životné prostredie.“

Jednou z inovácií, s ktorou Isadore prišlo, je služba predplatné dresu. Zákazník ho používa iba istý čas. Po jeho uplynutí ho pošle výrobcovi a dostane nový. Firma dresy vyčistí a ďalej zabezpečí ich použitie. Ak sa ich životný cyklus skončil, zabezpečia jeho zmysluplné využitie. 

Ďalším často používaným materiálom v produktoch je merino vlna.

Velitsovci chceli od začiatku osloviť cyklistov v zahraničí. Najsilnejšiu pozíciu majú v nemecky hovoriacom regióne (DACH) – Nemecko, Rakúsko, Švajčiarsko. 

„Máme prieskumy a za desať rokov sa to veľmi nemení. Náš klient je človek, ktorý má viac ako 30 rokov, má nadštandardný príjem, vyššie vzdelanie. Cyklistika nie je lacný koníček. Preto musí mať dobrý príjem, ak si to chce dovoliť,“ hovorí Martin. 

Dlhodobo sa však drží vysoko aj slovenský trh. Roky pritom nebol hlavným cieľom značky. Najmä, ak jeden set, teda dres a nohavice, vyjde aj na 300 eur. 

„Podcenili sme to. Chceli sme sa orientovať na západ od našich hraníc a neuvedomili sme si, že takí zákazníci sú aj na Slovensku. Domáci zákazník je silný. Nevýhoda je, že Slovensko je malý trh. Teší nás však vysoká lojalita, preto sme otvorili kamennú predajňu a snažíme sa komunitu podporovať,“ hovorí Peter. 

Postupne sa však chce Isadore Apparel presadiť na ázijských trhoch. Najmä v Japonsku a v Číne, kde získava najviac nových klientov. 

Rásť im pomohli investori aj korona

Do firmy Velitsovci vložili vlastný kapitál. Po skončení kariéry bolo dôležité, aby firma dokázala na seba zarobiť. Napriek postupnému rastu narazili na isté hranice. V marci 2020 preto prostredníctvom platformy Crowdberry oslovili drobných investorov.

Potrebovali navýšiť kapitál, aby sa firma mohla posunúť. Získali až 1,6 milióna eur. Bol to jeden z najlepších ťahov v ich podnikateľskej kariére. Prostriedky využili na propagáciu. 

Hoci práve v roku 2020 sa začala pandémia covidu, cyklistika vtedy zažila rozmach. Velitsovci už vopred plánovali kampaň na zviditeľnenie značky na Eurosporte. 

Kampaň bola naplánovaná ešte pred lockdownom, lenže pre covid sa svetový šport zastavil. 

„Korona naše plány v podstate len poposúvala. Reklama prišla v čase najväčšieho dopytu po cyklistike. Pre nás bolo perfektné, že sa nešli žiadne preteky a Tour bola prvá veľká súťaž, ktorá sa konala. Ľudia na to čakali. Všetci chceli vidieť cyklistiku. Veľmi dobre nám to vyšlo. Boli sme pripravení a nebáli sme sa,“ opisuje Peter Velits. 

Kampaň „Cycling Struggle“ na Eurosporte zviditeľnila značku a pomohla jej rásť. Isadore vďaka reklame získala stovky nových klientov. Okrem toho zvíťazila v prestížnej európskej súťaži efektivity v reklame Euro Effie. 

Velitsovci v športe aj po skončení kariéry ukázali, že nikdy nehľadali skratky a nevyhýbali sa výzvam.

Ako športovci neuvažovali nad stabilnými investíciami do realít, ktoré by im priniesli isté výnosy. Naopak pustili sa realizácie svojej vízie. Po desiatich rokoch sa dá povedať, že je to úspešný príbeh. Vďaka tomu, že sa im darí prekonávať prekážky. 

„Idea, že niečo budete len prenajímať, znie pekne, ale neviem si predstaviť, čo by som robil. Pustili sme sa do tohto, pretože chceme niečo dosiahnuť a niečomu sa venovať. Napĺňa nás to a nemenil by som. Nemyslím, že ak by som nemusel takto pracovať, že by som bol šťastnejší človek,“ reaguje Martin. 

„Celkovo byť v biznise je náročnejšia cesta. Na druhej strane nás to obohatilo a formovalo. Bolo to správne rozhodnutie,“ vraví Peter. 

Chceli obliecť tím na Tour de France

Na to, že ani v prípade úspešného projektu nevychádza všetko na sto percent, by Velitsovci vedeli dať mnoho príkladov. Jeden celkom čerstvý. Isadore Apparel je značka, ktorá sa zameriava na súťažný šport. Predávajú aj oblečenie na bežné nosenie. 

Vlani však začali uvažovať o sponzoringu profesionálneho tímu. Rozhovory s tímom Groupama-FDJ sa skončili rýchlo. Lenže krátko na to sa dozvedeli, že prokontinentálny tím B&B Hotels-KTM hľadá dodávateľa oblečenia.

Navyše do projektu malo vstúpiť mesto Paríž, s ním ďalší významný sponzor a tím sa mal premenovať na Paris Cycling Club. Tento rok mal v ňom pôsobiť aj šprintér Mark Cavendish, ktorý chce na Tour de France prekonať rekord Eddyho Merckxa v počte víťazných etáp. 

Projekt dával pre Isadore zmysel. Všetko vyzeralo nádejne. V októbri sa uskutočnilo aj skúšanie oblečenia. Reakcie pretekárov boli pozitívne. Navyše celý outfit pre tím bol z recyklovaných materiálov. 

„Nechceli sme ísť do sponzoringu tímu za každú cenu. Lenže v tomto prípade všetko do seba zapadlo. Bol to malý tím, ale etablovaný, jazdil Tour a chcel sa posunúť na vyššiu úroveň. Mali sme veľmi dobré podmienky. Dokonca sme počas Tour de France podpísali s nimi zmluvu. Mali sme dodávať oblečenie pre mužský aj ženský tím. Tvárou tímu mal byť Mark Cavendish,“ spomína Martin Velits.

Lenže následne sa projekt začal rozpadať. Mesto Paríž zo sponzoringu odstúpilo. Potenciálni veľkí sponzori - sieť supermarketov Carrefour, Amazon, či kocern LVMH, pod ktorý patrí mnoho luxusných značiek, sa na podpore tímu nedohodli.

Dnes sa javí, že manažéri skôr vytvorili ilúziu, že tím má silných partnerov a realita bola opačná.

Jerome Pineau v decembri priznal krach. Nedokázal nájsť dostatok prostriedkov, aby tím do novej sezóny nastúpil. Aj Isadore si na príležitosť dostať sa na Tour de France bude musieť počkať. 

VIDEO: Peter Velits spomína na kariéru a hovorí o podnikaní

„Asi to bolo príliš dobré na to, aby to bola pravda,“ hovorí Martin. 

Do budúcna Velitsovci sponzoring cyklistického tímu nevylučujú. Musí to byť však tím, ktorý bude vyhovovať filozofii, aj celkovému zameraniu značky.  

„Bola to pre nás skúsenosť. Ak sa naskytne nová príležitosť, budeme na ňu pripravení,“ doplnil Peter. 

V športe si svoje sny a ambície naplnili, ako podnikatelia sú ešte na začiatku svojej cesty. Rekreačných cyklistov po celom svete obliekajú bezmála dekádu.

Je náročnejšie byť vrcholovým cyklistom alebo je ťažší podnikateľský chlebík? 

„Byť cyklistom je v porovnaní s podnikaním punčový rez. Je to nadnesené, ale skutočne je to ako zážitok z cukrárne v porovnaní s tým, čomu sa venujeme ako majitelia firmy,“ porovnáva Martin Velits. 

„Cyklisti by nesúhlasili. Argumentovali by, že si musia odriekať a šport neraz bolí, ale podľa mňa je podnikanie oveľa viac o reálnom živote.“

„Cyklistika je fyzicky náročná, ale zvyknete si na to. Viete, čo je to šliapať päť hodín, čo je to ísť preteky, aké to je zlomiť si tretíkrát kľúčnu kosť. Život v tejto bubline je celkom dobrý. Viete dopredu, čo vás čaká. My veľakrát čakáme, čo sa dnes pokašle alebo, čo nové sa stane,“ dodáva Peter. 

Oboch však život po kariére napĺňa a zrejme by ho za iný nemenili. Firmu chcú naďalej rozvíjať a rozširovať. Kde sa vidia o desať rokov, nevedia predpovedať. 

„Som vo fáze, že si neviem predstaviť robiť niečo iné. Ale ani sa nesnažíme budovať rodinnú firmu, ktorú by mali zdediť naši vnuci. Je ťažké povedať, kde budeme o desať rokov. Možno nás to bude baviť ešte viac ako teraz,“ uzavrel Martin Velits. 

Články zo seriálu Život po kariére prináša Sportnet.sk a finančná skupina PARTNERS.