Ich rivalita trvá viac ako sto rokov, teraz ich čaká najdôležitejší súboj

PARÍŽ. Osemfinálovú dvojicu Wales - Severné Írsko na futbalových ME vo Francúzsku (10. júna - 10. júla) čakal zrejme iba málokto. Šampionát v sobotu zažije už druhú bitku o Britániu, v ktorej hráči Walesu a Severného Írska budú zvádzať súboje o historický postup medzi najlepších osem tímov Európy.

Britský súboj v parížskom Parku princov (začiatok o 18.00 h SELČ) bude mať aj britského rozhodcu - na priebeh duelu dohliadne Angličan Martin Atkinson.

Obidve mužstvá štartujú medzi kontinentálnou elitou premiérovo v histórii. Wales zaskočil futbalovú verejnosť, keď triumfoval v B-skupine, v ktorej zdolal tímy SR (2:1) a Ruska (3:0). Nestačil iba na Anglicko (1:2).

Walesania si na turnaji poradili aj so Slovenskom.

Severné Írsko prehralo najtesnejším rozdielom (0:1) s Poľskom a Nemeckom. Na postup z C-skupiny mu napokon stačil trojbodový zisk s Ukrajinou (2:0).

"Severní Íri sú skvele organizovaní a ich obranu je ťažké prelomiť. Veľmi rýchlo dokážu dostať loptu do útočnej tretiny. Je to ich silná zbraň," vyhlásil pre BBC Sport waleský tréner Chris Coleman.

"Do turnaja zvyčajne vstupujete s tým, že ho chcete vyhrať. Nie odohrať tri zápasy a ísť domov. Naším hlavným cieľom je pokúsiť sa vyhrať celý šampionát," doplnil útočník Gareth Bale, ktorý skóroval doteraz vo všetkých troch dueloch.

"Naše mužstvo prešlo v posledných rokoch skvelou cestou. Kedysi sme boli 112. tímom sveta, teraz sme medzi najlepšou šestnástkou Európy," dodal Bale.

Stredopoliar Aaron Ramsey si myslí, že Wales môže byť hrdý na to, čo doposiaľ na ME 2016 dosiahol. "Umiestnili sme Wales na futbalovú mapu a ukázali, čoho sme schopní. Naším hlavným cieľom bolo dostať sa zo skupiny. Ktovie, čo sa teraz môže stať?," pýtal sa hráč Arsenalu Londýn pre ITV.

Hoci sa prvý zápas medzi Walesom a Severným Írskom uskutočnil pred viac ako 130 rokmi, tieto futbalové reprezentácie nikdy nehrali dôležitejší duel ako ten, ktorý ich čaká v sobotu. Podľa štatistického portálu footballdatabase.eu sa vôbec prvý vzájomný zápas hral ešte 25. februára 1882, Walesania v ňom triumfovali vysoko 7:1. V tom čase sa ešte nezriedka stávalo, že na futbalových bránkach bol namiesto brvna natiahnutý špagát.

V prospech Walesanov hovorí aj celková historická bilancia. V 95 stretnutiach triumfovali 44-krát, za kratší koniec ťahali v 27 prípadoch.

Walesania so svojím protivníkom neprehrali už viac ako 36 rokov. V ostatných ôsmich vzájomných dueloch schádzali z trávnika ako nezdolané mužstvo. Súperi sa naposledy stretli 24. marca tohto roku, v Cardiffe sa zrodila remíza 1:1.

"Hrali sme spolu nedávno, poznáme hráčov súpera. Bude to náročné stretnutie, ale ak budeme hrať so srdcom a odhodlaním, sme úprimne presvedčení, že môžeme prejsť do štvrťfinále. Gareth Bale je výnimočný hráč, za Real Madrid nehrajú priemerní futbalisti. Som však presvedčený, že máme jednu z najlepších obrán na tomto turnaji," skonštatoval severoírsky útočník Kyle Lafferty.

Kouč Severných Írov Michael O'Neill tuší, že o víťazovi sobotňajšieho duelu by mohol rozhodnúť aj jedenástkový rozstrel.

"V tréningu sme sa zamerali i na penalty, cvičili ich hlavne chlapci, ktorí ich kopú vo svojich kluboch. Je to niečo, s čím treba vo vyraďovacej fáze rátať. Ak by po 120 minútach došlo k takejto situácii, musíme byť pripravení," vyhlásil O'Neill pre Belfast Telegraph.