NITRA. Keď Kate Madiganová z vedenia New Jersey Devils predstúpila na drafte 2022 pred mikrofón s úmyslom ohlásiť druhý výber, málokto očakával, že povie meno Šimon Nemec. 

Už o niekoľko hodín neskôr siahli New York Rangers po Adamovi Sýkorovi, o rok neskôr si zase zástupcovia St. Louis vybrali Juraja Pekarčíka. 

Všetci traja mali v čase draftu spoločné jedno – obliekali si dres extraligovej Nitry.

Na túto úspešnú sériu môže v drafte 2025 nadviazať ďalší talent spod Zobora. Útočník Tomáš Pobežal má za sebou úspešnú sezónu a zaradil sa medzi mená, ktoré skauti v zámorí pozorne sledujú.

„Vychovať hráčov pre draft je jeden z našich cieľov a ja som rád, že sa nám to darí plniť," hovorí Tomáš Chrenko, generálny manažér HK Nitra. 

V Nitre mali od začiatku plán

Cesta Tomáša Pobežala k hokeju bola priamočiara. Jeho starší brat a dvaja bratranci sa tomuto športu venovali dlhší čas, a tak bolo jasné, ktorým smerom sa bude uberať aj on. 

Málokto vie, že spolu s Tomášom sa na korčule postavila aj jeho dvojička. Vášeň k hokeju napokon našiel iba jeden z bratov. 

„Napĺňalo ma to viac ako jeho," spomína Tomáš s úsmevom. „Robil plávanie a teraz sa venuje triatlonu. To ho baví viac ako hokej."

Rodičia od začiatku videli, že v synovi drieme veľký talent. Nebola to len radosť, ktorá ho spočiatku poháňala dopredu. 

V Púchove, kde Pobežal hokejovo vyrástol, rýchlo napredoval a často hrával so staršími hokejistami. Za dorast (výber do 18 rokov) nastupoval už 14-ročný. „Nemal som s tým problém. Hokej ma veľmi bavil," vraví. 

Už v žiackych kategóriách si ho všimli zástupcovia klubu z Nitry, ktorí mu predostreli jasný plán. „Sám videl, ako u nás fungujú mladí chlapci a zaujalo ho to," priblížil Chrenko.

„Tomáš je šikovný hokejista. Vidí dobre hru, vie prihrať, vytvoriť šancu, ale aj skórovať. Okrem toho je veľmi pracovitý a skromný. Preto sme sa rozhodli dať mu šancu."

Pobežal chvíľu pôsobil aj v projekte slovenskej osemnástky, väčší význam mu ale dávalo nastupovať za Nitru. Zahraničie ho podľa vlastných slov nelákalo, chcel hrať seniorský hokej na Slovensku. 

„Inšpiroval ma príbeh Šimona Nemca, ktorý ukázal, že sa dá do hokejového sveta preraziť aj zo slovenskej extraligy," hovorí. 

Majstrovské oslavy sledoval v televízii

Prvé zápasy za Nitru odohral vo výbere do 18 rokov. Manažment videl, že rovesníkov prerástol a v ročníku 2023/24 odohral prvé zápasy v extralige. 

„Keď má mladý hráč kvalitu, seniorský hokej je pre neho určite lepšie prostredie na zlepšovanie sa. To je môj názor a to sa snažíme v Nitre presadzovať," uviedol Chrenko.

Pobežal dostal šancu okamžite v úvode sezóny. Na premiérové stretnutie medzi mužmi má ale zmiešané spomienky. „Bol plný štadión, mal som zimomriavky, ale aj trochu stres," priznáva. Zápas nakoniec nedohral, bol vylúčený za tvrdé narazenie súpera o mantinel.

V druhom ligovom zápase prišiel moment, ktorý si bude pamätať dlhšie ako premiéru. Proti Novým Zámkom strelil prvý extraligový gól. Bolo to jeden deň pred sedemnástymi narodeninami. „Bol to špecifický štart do extraligy," smeje sa. 

V sezóne nakoniec odohral 33 zápasov so ziskom piatich bodov, v play-off pridal 17 duelov. Kým jeho kluboví spoluhráči oslavovali titul po výhre nad Spišskou Novou Vsou, on viedol Slovensko na MS v hokeji do 18 rokov ako kapitán. 

„Posledný zápas som sledoval vo Fínsku v hoteli. Keď Nitra vyhrala, veľmi som sa radoval," vraví Pobežal, ktorý s reprezentáciou na turnaji obsadil 4. miesto. 

Miesto v tíme si musel vybojovať 

Druhú sezónu medzi seniormi odštartoval ešte lepšie ako tú prvú. Poväčšine nastupoval na pozícii centra druhého útoku a v základnej časti pravidelne bodoval. 

V klube s ním panovala spokojnosť a podľa manažéra sa aj počas uplynulého ročníka viditeľne zlepšoval. 

„Spoluhráči ma prijali ako kolegu v novej práci. Najviac som si sadol so Sebastiánom Čederlem či Jakubom Lackom. So všetkými mám ale veľmi dobrý vzťah," prezradil Pobežal. 

Podľa neho miesto v tíme nemal vôbec isté, všetko si musel vybojovať. Keď skúsení hráči oddychovali, on využil čas na trénovanie rôznych zručností.

V nedávno dohranom ročníku si pripísal na konto 42 štartov, ktoré pretavil na 23 bodov (8+23). Bol najproduktívnejším juniorom súťaže. Medzi hráčmi do 20 rokov zaznamenal najviac gólov, asistencií aj plusových bodov. 

„Vždy to môže byť aj lepšie. Niekedy boli aj horšie zápasy, ale môžem povedať, že som zo seba dal sto percent," zhodnotil Pobežal. 

Za dva roky odohral v extralige viac než stovku zápasov, vo vyraďovacej časti pridal 37 duelov. To je viac ako odohrali Nemec alebo Sýkora. Pre mladého hokejistu sú to nenahraditeľné skúsenosti, ktoré mu vedia pomôcť v ďalšej časti kariéry. 

„Dostal som väčší priestor a tým pádom sa mi zvýšilo aj sebavedomie. Hlavne som chcel pomôcť tímu."

Nitra sa druhýkrát za sebou dostala do finále. Kým vlani uspela, tento rok boli nad jej sily Košice. „Oceliari" uspeli v predĺžení siedmeho zápasu. Podľa Pobežala v boji o titul rozhodla jedna strela.

Na prelome rokov sa prvýkrát predstavil aj na juniorskom svetovom šampionáte. Mal byť jedným z lídrov tímu, ale herne ani bodovo sa mu nedarilo. V piatich zápasoch mal iba jednu asistenciu a z MS odišiel mimoriadne sklamaný. 

Po rokoch dá zbohom Slovensku

Napriek tomu, že Pobežal je ideálny príklad „slovenského hokejového produktu", v budúcej sezóne s veľkou pravdepodobnosťou zmení krajinu pôsobenia. 

Pôvodne mal hrať v tíme Kitchener Rangers, ktorý si ho vybral v roku 2023 v CHL Import drafte, krátko po skončení ročníka ho však vymenili do Kingstonu. Oba tímy pôsobia v kanadskej juniorskej súťaži OHL. 

„Informoval ma o tom agent. S novým klubom som už absolvoval niekoľko telefonátov," priblížil Pobežal. 

Rozhodnutie môže ovplyvniť už iba jedna udalosť - draft. Ten sa uskutoční 27. a 28. júna v Los Angeles a púchovský odchovanec by mal patriť medzi niekoľkých vybraných Slovákov. 

„Byť draftovaný do NHL je snom každého hokejistu. Je to pekné, ale nezaručuje to miesto v lige," povedal. Podľa neho sa dá do NHL dostať aj neskôr, záleží však na ochote tvrdo pracovať. 

„Ešte je pred ním veľa práce, aby sa dostal do najlepšej ligy sveta, resp. aby hral hokej na najvyššej úrovni. Všetko má vo svojich rukách. Dôležitejšie je, ako bude pracovať po drafte," upozorňuje manažér Nitry Chrenko. 

Pobežal preddraftové rebríčky veľmi nesleduje, ani doma s rodičmi sa o tom nerozpráva. „Hádam sa aspoň tento týždeň opýtajú, kde sa to dá pozerať," zavtipkoval. 

S klubmi z NHL absolvoval dotazníky a pohovory. Záujem o mladého Slováka prejavilo viacero tímov, najviac Dallas, Nashville či Florida.

Na jednom z mítingov dostal otázku, k akému hráčovi by sa vedel prirovnať. „Snažím sa napodobniť hru Sidneyho Crosbyho. To je môj idol," odpovedal Pobežal rozhodne.