NHL skúša Česko, Austráliu i Čínu. Rozšíri sa jedného dňa do Európy?

PRAHA. Hlavné mesto Česka sa pre NHL stalo v posledných rokoch už stálou zastávkou v rámci tzv. Global Series, teda zápasov v iných krajinách než Kanada a USA. 

V pražskej O2 Arene sa hral duel základnej časti profiligy už sedemkrát. 4. a 5. októbra 2024 napíše tento príbeh svoje ôsme a deviate pokračovanie. 

V Česku si po prvý raz zahrajú New Jersey Devils a Buffalo Sabres. Súťaž tak organizuje svoje európske turné už tretí rok v rade. 

Doposiaľ sa v krajinách mimo Severnej Ameriky odohralo 42 duelov základnej časti NHL. Uskutočnili sa na dvoch kontinentoch, v šiestich krajinách a deviatich mestách. 

Podľa čoho si liga vyberá trhy? A môže ísť o testovanie, či sú pripravené prijať vlastný klub v (ešte stále) kanadsko-americkej profilige?

Storočný nápad 

Keď zavítate na oficiálne stránky súťaže, dozviete sa v podstránke “Zápasy hrané mimo Severnej Ameriky” o 42 stretnutiach organizovaných od roku 1997. 

Lenže nápad ukázať najlepší svetový hokej na starom kontinente má už viac ako sto rokov. 

Pôvodne sa mala premiéra na európskych ľadoch konať v roku 1924. Do Londýna mali vycestovať Montreal Canadiens a Vancouver Maroons z dnes už neexistujúcej súťaže PCHA. 

Po niekoľkých neúspešných pokusoch sa prvý duel medzi tímami z NHL v Európe odohral v 21. apríla 1938. Montreal Canadiens a Detroit Red Wings vtedy odštartovali svoju deväťzápasovú sériu, počas ktorej navštívili Londýn, Brighton i Paríž. Hoci tréneri si výlet pochvaľovali, anglickí fanúšikovia vraj boli trochu sklamaní, keďže čakali viac bodyčekov a tvrdší hokej. 

Druhá návšteva z NHL v Európe sa uskutočnila v roku 1959, keď sa Boston Bruins a New York Rangers predstavili v rámci turné na území Spojeného kráľovstva, Švajčiarska, Francúzska, Belgicka, Západného Nemecka a Rakúska.

Od sedemdesiatych rokov sa začala americko-európska klubová spolupráca prehlbovať. Avšak pravidelné návštevy z Ameriky začali chodievať až od 90. rokov uplynulého storočia. 

Až do roku 1997 išlo o exhibičné duely. 

Úzky okruh destinácií 

Prvý ostrý zápas na území inej krajiny odohrali Anaheim Ducks a Vancouver Canucks 3. októbra 1997 v Tokiu. Práve Japonsko si NHL vybrala za objekt záujmu pre prvých šesť zápasov základnej časti na neamerickom území v rokoch 1997-2000. 

Európa si na svoju premiéru počkala do roku 2007. Vtedy prijali pozvanie do Londýna kalifornskí rivali Los Angeles Kings a Anaheim Ducks. 

Do roku 2011 odohrala liga v Európe 20 duelov. Nasledovala šesťročná prestávka do roku 2017 a potom trojročná medzi rokmi 2019-2022 z dôvodu pandémie covidu. 

V Európe sa však okruh navštívených krajín nerozširuje. Patria k nim len Veľká Británia, Česko, Švédsko a Fínsko. Jedného zápasu sa dočkal i nemecký Berlín, ale niektoré hokejové krajiny, ako Slovensko alebo Lotyšsko, na túto možnosť čakajú.

Senzácia na Slovane 

Neznamená to však, že sa kluby z NHL na Slovensku ešte nepredstavili. 

Bolo to dvakrát. V roku 2008 do bratislavskej Samsung Arény zavítali Tampa Bay Lightning s Martinom St. Louisom, Vincentom Lecavalierom, Markom Recchim či Václavom Prospalom v zostave a vyhrali až po samostatných nájazdoch 3:2. O tri roky neskôr prehrali Slovanisti s newyorskými Rangers 1:4.

Konfrontácie medzi severoamerickými a európskymi klubmi majú ešte dlhšiu históriu než samotné zápasy základnej časti v Európe. 

Po prvýkrát k nim došlo na prelome rokov 1975 a 1976, keď do USA a Kanady vyrazili sovietske mužstvá CSKA Moskva a Krídla Sovietov. O dva roky neskôr si vyskúšali zámorský hokej prvé česko-slovenské tímy Poldi Kladno a Tesla Pardubice. 

Česko-slovenskí fanúšikovia zas mohli naživo vidieť hviezdy z najlepšej ligy sveta po prvýkrát v septembri 1989, keď Calgary Flames v Prahe vyzvali domácu reprezentáciu, ktorá vyhrala obidve stretnutia. NHL potom nakukla aj do Sovietskeho zväzu a po jeho rozpade trebárs do Lotyšska.

Experiment Čína 

V novodobej histórii je úlohou vedenia súťaže pri výjazdoch na iné kontinenty propagovať súťaž a zvyšovať tak jej hodnotu, popularitu a zisky. Ani exotické krajiny tak neunikajú ligovým záujmom. 

Teoreticky medzi ne môžeme zaradiť i Portoriko. Keďže však ide o územie USA a konal sa tam len jeden zápas v roku 2006, predpokladá sa, že šlo o výhradne jednorazovú záležitosť. 

Krajina, o ktorú má NHL eminentný záujem, je Čína.