Už pred začiatkom 67. ročníka pretekov Okolo Slovenska bol pri neúčasti Petra Sagana pasovaný do role najväčšej hviezdy podujatia.

Do sveta veľkej cestnej cyklistiky síce vstúpil len pred niečo vyše štyrmi rokmi, ale na svojom konte má už vyše 30 profesionálnych víťazstiev.

• Program, etapy a výsledky Okolo Slovenska 2023
• Podrobná trasa pretekov Okolo Slovenska 2023

Belgičan TIM MERLIER ukázal svoje kvality aj v sobotňajšej etape z Prievidze do Nitry. V očakávanom hromadnom dojazde nedal nikomu šancu a víťazné gesto mohol predviesť už zopár metrov pred cieľom.

Ešte pred začiatkom etapy ochotne rozdal pri tímovom autobuse niekoľko podpisov, odfotil sa s fanúšikmi a tiež odpovedal na otázky Sportnetu.

Na Slovensku ste po prvý raz. Čo hovoríte na tamojšie preteky?

Úroveň pretekov je veľmi vysoká, hoci tento rok nie je trasa príliš náročná. Ja som však šprintér, takže pre mňa je to dobré. Musím si už len nájsť dobré miesto v špurte, v čom nie som úplne zlý. (smiech)

Sú pre váš tím tieto preteky špeciálne aj vďaka sponzorovi janom?

Určite. Sú to pre nás dôležité preteky a preto sme prišli so silnou zostavou. Chceme vyhrávať a stále máme Rémiho v žltom drese, čo je náš hlavný cieľ. 

Poďme k vašej úspešnej kariére. Možno niektorých prekvapí, že ste s cyklistikou nezačínali na ceste.

Spočiatku som sa sústredil na cyklokros a stále ho mám veľmi rád. Odkedy som však vyhral národný šampionát na ceste, tak sa zmenilo moje nastavenie.

Nebolo to však ľahké rozhodnutie. Na cyklokros som nezanevrel a v zime zvyknem absolvoval nejaké preteky. 

Dá sa povedať, že nečakané víťazstvo z roku 2019 ešte v drese tímu Corendon-Circus zmenilo vašu kariéru?

Nepochybne. Keď sa na to pozriem spätne, toto víťazstvo zmenilo moju kariéru.

Počas 67. ročníka Okolo Slovenska ste vyhrali etapu do Popradu. Prezradili ste, že to bolo pre vás špeciálne, môžete k tomu povedať viac?