NEW YORK. Je po všetkom. Sezóna 2023/24, 107. v dejinách Národnej hokejovej ligy, sa oficiálne skončila. 

Najlepším z 32 účastníkov napokon bola Florida Panthers. Klub, ktorý v súťaži pôsobí od roku 1993, sa dočkal. 

Skončilo sa jedno 31-ročné čakanie, ale druhé stále pokračuje. Cats vyhrali, no Kanada sa znova nedočkala. Posledným klubom z kolísky hokeja s titulom naďalej zostávajú Montreal Canadiens z roku 1993.

Misiu nedotiahol do konca Edmonton. Oilers mali na hokejkách otočku, o ktorej by sa hovorilo ešte dlhé roky. Prehrávali 0:3, vyrovnali, ale napokon aj tak skončili na najneobľúbenejšej druhej priečke.

Z Floridy teda pochádzajú tri z ostatných piatich víťazných mančaftov. Na juhu sa hokeju darí, hoci na jazere by ste si ho nezahrali.

*podcast bol nahrávaný v stredu

1. Rozhodol jeden zápas. Tak, ako to predpovedali hráči a tréneri finálových celkov. 

Keď je 3:3, nastáva absolútny vrchol. Siedmy finálový zápas o Stanleyho pohár, najťažší, aký môže hokejista v kariére odohrať. Nedeje sa každý rok, tentoraz to bolo po prvý raz od roku 2019 a po tretíkrát od roku 2010.

Recept bol jednoduchý - skoncentrovať sa, urobiť o jednu chybu menej ako súper a pozdvihnúť trofej, o ktorej snívajú už hokejisti v prípravke.

Úlohu lepšie splnili Panthers. Siedmy zápas ovládli úplne zaslúžene. Postrážili si ho, hrali umne, každý vedel, akú má rolu a Sergej Bobrovskij vytiahol niekoľko famóznych zákrokov. 

Bola z toho výhra 2:1.

2. Bezprostredne po finále som spísal päť dôvodov, prečo Cats prevýšili Oilers. Jeden z nich doslova bil do očí. 

Zhruba minútu a pol pred záverečnou sirénou si tréner Edmontonu Kris Knoblauch zobral oddychový čas. Chcel ešte nabudiť zverencov k poslednému náporu, lebo jediný gól by poslal duel do predĺženia. 

Potom dal dôveru tomu najofenzívnejšiemu, čo v mužstve má. Lenže McDavid, Draisaitl, Bouchard či Hyman vyzerali, akoby už nemali ani percento baterky. Boli vyžmýkaní, poriadne sa nedostali do pásma. Pozorná defenzíva “panterov” skrátka v zápase o všetko zatienila superhviezdy súpera.

3. Týka sa to i Connora McDavida. Po galapredstaveniach v dueloch číslo 4 a 5, keď predviedol ako prvý v histórii finálových sérií dva štvorbodové výkony po sebe, v posledných dvoch dueloch nebodoval. 

Získal Conn Smythe Trophy, ako som trochu predpovedal pred štartom v sérii. Nemám s tým najmenší problém, lebo v play-off naozaj nebol hráč, ktorý by lepšie spĺňal definíciu najužitočnejšieho. Zapísal sa do histórie ako šiesty hokejista s týmto ocenením bez Stanley Cupu a prvý od roku 2003.

Lenže vyvolal aj negatívne reakcie. Keď totiž Gary Bettman vyhlásil jeho meno, McDavid už na ľade nebol a trofej si (pred trochu nepochopiteľne bučiacimi fanúšikmi) neprevzal.