MONTREAL. Keď na začiatku novembra minulého roka prehrali hokejisti Montreal Canadiens v zápase NHL 3:6 vo Washingtone, tréner Martin St. Louis vyhlásil, že ako tím „sa sami ovracali”. 

V tom momente boli na spodku Východnej konferencie a nič nenasvedčovalo tomu, že by sa mali v tejto sezóne zaradiť do boja o play-off, ako to plánovali na začiatku ročníka. 

St. Louis volil podobný slovník s „ovracaním” viackrát, narážal pri tom na hrubé chyby jeho zverencov ktoré ich stáli potrebné body. Habs, ako znie prezývka tímu, chceli urobiť krok dopredu, ale hráči neboli schopní dosahovať výsledky.  

Z tímu sa v posledných rokoch stával fackovací panák základnej časti, v apríli sa pre nich končila sezóna a vyhliadky do play-off boli s mnohými mladými hráčmi skôr utópiou ako realitou.  

Potom prišiel hrubý obrat. Akoby zázrakom sa tím pozdvihol a začal vyhrávať. Canadiens prehrali dvakrát za sebou naposledy ešte v polovici decembra. Z posledných 10 zápasov majú bilanciu 7-2-1.  

Navyše, výhry neprichádzali len proti rovnocenným súperom. Montreal postupne zdolal tímy ako Tampa Bay, Florida, Vegas, Colorado či Vancouver. Všetko ašpiranti minimálne na vyraďovaciu časť. 

„Do mesta sa vrátila radosť a úsmevy. Pred niekoľkými týždňami mnohí fanúšikovia už hádzali uterák do ringu, ale teraz je všetko inak,” hovorí v rozhovore kanadský novinár Jonathan Bernier z Le Journal de Montréal.  

„Ale Montreal je Montreal – nikdy nie sme ďaleko od katastrofického scenára. Niekoľko prehier v rade a uvidíme, ako sa radosť a nádej vytratia,” dodal.  

Všetci musia byť zdraví 

Tím okolo kapitána Nicka Suzukiho zmenil niečo na svojej hre, o čom svedčia aj výsledky.  

Ako je možné, že sa z podpriemerného tímu stal zrazu ašpirant na play-off? 

„Je v tom niekoľko faktorov”, tvrdí Guillaume Lefrançois z denníka LaPresse. „Začali hrať lepšie v defenzíve, ale stále prehrávali. Víťaziť začali v momente, keď boli po prvýkrát všetci zdraví. Stalo sa tak 3. decembra, keď sa Patrik Laine vrátil do akcie. Odvtedy hrali všetci tam, kde mali, a bolo to vidieť.” 

Lepšiu a pozornejšiu defenzívu bez chýb spomenul aj Jonathan Bernier. Podľa neho Martin St. Louis výrazne zjednodušil hru v obrannom pásme. „Aktuálne je tam menej zmätku,” dodáva.  

Neviditeľný ťah na trhu  

Obchody počas rozohranej sezóny NHL sa robia málokedy. Väčšinou v prípade, že ten alebo onen tím potrebuje urýchlene napraviť chyby.  

Je pravda, že defenzíva Canadiens nepatrí ani teraz medzi tie lepšie, práve naopak. Preto musel manažér Kent Hughes reagovať. Napriek tomu, že verí svojmu tímu, jeho obrana potrebovala pomocnú ruku.  

Tá prišla v podobe trejdu približne v polovici decembra. Práve v čase, keď sa tímu začalo viac dariť.  

Hughes poslal 23-ročného Justina Barrona do Nashvillu, aby do tímu priviedol o čosi skúsenejšieho Alexandra Carriera.  

„Myslím si, že existuje veľa tímov, ktoré sa pozreli na túto dohodu a povedali si 'Prečo sme to neurobili my?’” reagoval počas prenosu jedného zo zápasov Montrealu expert televízie Sportsnet Elliotte Friedman.  

Zdá sa, že Hughes trafil do čierneho. Príchodom Carriera sa zmobilizovala obrana a Canadiens v ňom našli akéhosi ochrancu modrej čiary.  

„Výmena Alexandra Carriera pomohla každého správne zaradiť. Stabilizovalo to ich obranu,” myslí si Lefrançois.  

Žiadny problém v bránkovisku 

Ak si môže Montreal odškrtnúť jednu fungujúcu vec na zozname, tak je to situácia v bránke. Aktuálne sa nemusí obzerať po novom brankárovi, čo je pred bojom o play-off skutočne výhoda.  

Sam Montembeault sa chopil pozície jednotky veľmi dobre a aj podľa slov expertov v ňom našli hráči oporu. 

„Predvádza stabilné výkony. Nedávno mal desať štartov v rade a nikdy nezlyhal,” hodnotí Bernier. 

Navyše, Montembeaulta dokáže veľmi dobre zaskočiť prekvapenie tohto ročníka Jakub Dobeš. Čech naskočil do bránky trikrát a pripísal si rovnaký počet víťazstiev.  

Debutoval čistým kontom proti Floride, potom takmer vynuloval ofenzívu Colorada a poradil si aj s Washingtonom. V troch stretnutiach inkasoval iba tri góly. 

Iste, do konca základnej časti dostane ešte priestor a podobné čísla si takmer s určitosťou neudrží, ale pre trénerov je dobré, že sa môžu na dvojku spoľahnúť.  

Čo so Slafkovským?  

Napriek tomu, že Montreal sa postupne dostal do boja o play-off, nebolo to veľkým pričinením Juraja Slafkovského. Košičan hrá v tejto sezóne zle. Sám tak často hovorí o svojich výkonoch.  

Na začiatku ročníka sa experti predbiehali v tom, kto z nich „uhádne” jeho bodový prídel. Teraz musí byť väčšina z nich sklamaná. Slafkovský strelil len štyri góly, ku ktorým pridal 19 asistencií.  

Špecializovaný portál EliteProspects mu odhaduje zisk 46 bodov, to je menej ako vlani a relatívne dosť ďaleko od čísla 70. Práve toľko bodov mu pripisovali novinári pred štartom sezóny.  

„Teraz na to číslo môžeme určite zabudnúť. Ak by mal druhú polovicu sezóny ako minulý rok, mohol by dosiahnuť 50-55 bodov. Ale na to by sa muselo stať veľa vecí,” hovorí Bernier.  

Tréner Martin St. Louis sa Slafkovského snažil prebrať rôznymi rozhodnutiami. Niektoré vyzerali ako trest a kanadskí experti hovorili o „budíčku“ či „odkaze“ pre Slafkovského. 

Hral vo 4. formácii, bol posadený na striedačku, vynechával kľúčové momenty v zápase. A to on nechce. Slafkovský od olympijského turnaja v Pekingu 2022 pripomínal, že chce byť na ľade práve vtedy, keď sa dejú dôležité veci.  

„Juraj dokáže viac a vie to aj on sám,” povedal o ňom pri zhodnotení prvej polovice sezóny generálny manažér Kent Hughes.  

„Už keď sme s ním v lete podpisovali zmluvu, povedal som mu, že prídu lepšie aj horšie obdobia. Jurajovi verím, ale má pred sebou veľa práce. Treba len skloniť hlavu a pracovať.” 

Slafkovského nedávny návrat do prvej formácie vzbudzoval nádej, že sa zopakuje vlaňajší ročník. To sa ale zatiaľ nestalo.  

„Osobne by som rád podával konzistentnejšie výkony. Odohrám dobrý zápas a potom mám dva zlé,” povedal nedávno. A mal pravdu. Aj zámorskí experti súhlasia s tým, že jeho výkony nie sú konzistentné.  

„Pamätám si zápas v Buffale (11. novembra), kde získal tri body. Po zápase povedal, že to bol jeden z jeho najlepších výkonov. O dva zápasy neskôr ho St. Louis posadil kvôli niekoľkým zlým striedaniam,” spomína si Bernier.  

Naposledy presedel na lavičke záver duelu proti Coloradu (5. januára). Tréner ho nepostavil ani na následné predĺženie.  

Od tohto momentu bodoval v dvoch zápasoch za sebou a v dobrých momentoch pokračoval aj v ďalších stretnutiach. Tieto „mini tresty” od St. Louisa mu zjavne vedia pomôcť.  

„Pri posledných výhrach bol veľmi fyzicky aktívny, aj keď jeho bodový súčet nebol taký vysoký, ako sa očakávalo. Treba však poznamenať, že mal aj slabšie momenty,” uviedol Lefrançois.  

Aj Bernier pripomína, že ak Slafkovský využíva svoje veľké telo, dokáže spraviť na ľade priestor pre spoluhráčov a vytvára tak viacero sľubných príležitostí. S výškou 193 cm a váhou 102 kg má obrovskú výhodu nad súpermi. 

Podľa neho navyše čelí rovnakým problémom ako minulú sezónu, keď sa po zlom štarte viezol na zlých výkonoch až do decembra.  

„Mal by byť sebavedomejší. Keďže hrá so Suzukim a Caufieldom, príliš často hľadá prihrávku. Musí viac strieľať. Má ešte horšie čísla ako minulý rok,” upozorňuje Bernier.  

Slafkovský vystrelil v aktuálnom ročníku na bránky súperov len 49-krát. Pre porovnanie, jeho spoluhráči z útoku Caufield a Suzuki majú na konte 128, resp. 87 striel. 

Ak sa chce vrátiť na správnu cestu, podľa expertov by mal zlepšiť tri veci - konzistenciu, sebavedomie a defenzívnu hru.  

„Robí príliš veľa chýb, pri rozohrávke a na súperovej modrej čiare. Musíme však mať na pamäti, že má stále iba 20 rokov. Takže takéto problémy sú v tomto veku normálne,” dodal na margo Slafkovského Bernier.  

Dobrou správou je, že keď hrá zle, má dostatok úprimnosti na to, aby si to priznal, čo túto sezónu urobil niekoľkokrát. Je svojím najprísnejším kritikom.  

Majú na to, aby sa dostali do play-off? 

Do konca základnej časti má Montreal na programe ešte 39 zápasov. Je nutné dodať, že aktuálne stráca na najlepšiu osmičku „východu” dva body, ale len tri ho delia od 14. pozície.  

„Priniesli nádej a ukázali, že môžu v určitých zápasoch uspieť proti komukoľvek,” reaguje Bernier.  

Tabuľka je síce vyrovnaná, ale podľa Lefrançoisa sú v hre o postup. „Ich úspech sa mi zdá udržateľný, samozrejme, pokiaľ zostanú zdraví. Nešťastie Emila Heinemana v Salt Lake City nám to len pripomenulo,” uzavrel rozhovor kanadský novinár z periodika La Presse. 

Tabuľky NHL

Východná konferencia:

Západná konferencia: