BRATISLAVA. „Ešte som nevidel, aby mali dve reprezentácie v jednej krajine také žičlivé domáce prostredie,“ príjemne prekvapila Reného Fasela, prezidenta Medzinárodnej hokejovej federácie (IIHF) atmosféra na majstrovstvách sveta 2004 v Prahe a Ostrave.

Pôvodne ich mali hostiť o rok skôr, no v Prahe meškala výstavba novej multifunkčnej arény, a tak Fínsko pristalo na výmenu úlohy hostiteľov.

Najatraktívnejšou pozvánkou na hokejový sviatok sa stali predchádzajúce medailové zápisy reprezentácií bývalej federácie. Kam si sa pozrel, cinkali cenné kovy.

Hokejisti Česka sa na prelome 2. a 3. tisícročia viezli na zlatom koči (hetrik na MS 1999, 2000, 2001), ich slovenský súper síce smútil po prehre vo finále 2000 v Petrohrade, no vynahradil si to historickým triumfom v roku 2002 v Göteborgu i bronzom 2003 v Helsinkách.

Tam práve v súboji o bronz zdolali svojho najväčšieho rivala. Kto by nechcel vidieť medailových hrdinov na vlastné oči? Vstupenky sa stali najvzácnejším artiklom.

Decibely hokejovej lásky

Hviezdy na nebi priali slovenským hokejovým hviezdam v NHL. Do záverečnej nominácie sa vošlo tucet hráčov z najlepšej ligy sveta - niektorí sa pripojili až v dejisku.

Z rôznych dôvodov - zdravotných i pokračovania v play off NHL - chýbali obranca Ľubomír Višňovský, útočníci Peter Bondra, Michal Handzuš, Žigmund Pálffy, Ladislav Nagy.

„Spokojný by som bol s postupom do semifinále. Ak by to vyšlo na medailu, bol by som najšťastnejší človek na svete. Prvý zápas považujem za dôležitý. Víťazné vykročenie vždy povzbudí,“ naznačil ambície tréner František Hossa.

Hoci v poslednom prípravnom zápase podľahli Slováci doma Švajčiarsku 0:3, na prvý zápas proti Ukrajine vykorčuľovala podstatne údernejšia zostava – už aj so Zdenom Chárom, Pavlom Demitrom, Mariánmi Hossom a Gáboríkom.

Dvaja poslednÍ menovaní sa v prvom zápase B-skupiny postarali o víťazstvo 2:0 nad Ukrajinou, brankára Lašáka potešilo čisté konto.

„Vedel som, že budeme mať v hľadisku mohutnú podporu, realita však predstihla očakávanie. Pri hymne mi naskakovali zimomriavky,“ pochvaľoval si Demitra vytrvalé povzbudzovanie a priazeň divákov.

VIDEO: Rozhodujúce samostatné nájazdy v zápase o bronz proti USA

Keď Slováci vykorčuľovali na ľad, všetky obvody iskrili pod vysokým napätím fanúšikovských hlasiviek.

Z hotela Atom to mali hráči do haly tristo metrov, no presúvali sa radšej autobusom popri hustom špalieri skandujúcich fanúšikov.

Slováci vyhrali základnú B-skupinu

„Musíme si dať pozor na disciplínu, cením si, že sme súperov náskok vyrovnali,” vravel po remíze 3:3 s Američanmi tréner Hossa.

O prvenstve jeho zverencov v základnej B-skupine rozhodlo víťazstvo 5:2 nad Fínskom. „Náš výkon sa zlepšuje, dostali sme sa do pohody,“ uviedol center prvého útoku Jozef Stümpel – asistoval pri prvom a treťom góle.

Druhý strelil Bartečko po milimetrovej Demitrovej prihrávke. „S takými hokejistami ako Paľo a Marián sa hrá výborne,“ vyzdvihol Bartečko partnerov z útoku.

Dôležité bolo, že Slováci si vzali do osemfinálovej F-skupiny tri body. Vstúpili do nej zápasom proti Rusku. „Keď porovnám zostavy, vychádza mi, že naša je o niečo silnejšia,“ podotkol obranca Ladislav Čierny.

Hráčov kvalitného súpera dobre poznal z pôsobenia v ruskej superlige v tíme Lada Togliatti. Benjamínkom vo výbere 73-ročného Viktora Tichonova bol ešte nie 19-ročný Alexander Ovečkin.

„Nezbieram. Takéto praktiky v našom tíme nepestujeme. Všetci sme na jednej úrovni – či ide o hviezdu z NHL alebo hráča z ruskej superligy,“ odvetil na otázku, či po tréningoch upratuje puky.

Z ľadu odchádzal posledný – s plným košíkom pukov. Rusi čakali na zlato jedenásť rokov – a opäť naprázdno. Nepostúpili ani do štvrťfinále – podobne ako v Petrohrade 2000.

Do Prahy cestovali vlakom

Aj preto, že rozbehnutým Slovákom podľahli 0:2. Mali ťažké srdce na rozhodcov, nevšimli si, že keď Ronald Petrovický zvýšil na 2:0, mal súper na ľade šesť hráčov.