BRATISLAVA. Najväčšia hokejová ikona hovorila o začiatku novej éry. Pred 25 rokmi sa v japonskom Nagane diali výnimočné veci.

Na zimných olympijských hrách sa prvý raz v histórii predstavili aj hráči z NHL. Ich súboje nazvali experti a novinári Turnaj storočia.

Wayne Gretzky oslávil krátko pred hrami už 37. narodeniny a v závere kariéry zažil olympijskú premiéru. "Deti v Severnej Amerike už nebudú snívať len o prvenstve v Stanley Cupe, ako som kedysi sníval ja. Teraz budú chcieť hrať za svoju krajinu a vyhrať zlatú medailu," vravela kanadská superstar.

Najskúsenejší bol Haščák

Slováci už mali so súbojmi proti najlepším hráčom sveta skúsenosť - v roku 1996 sa uskutočnil Svetový pohár, na ktorom čelil slovenský tím Rusom, Kanaďanom aj Američanom. V Nagane sa však mala servírovať ozajstná hokejová delikatesa. A Slováci nechceli na tejto slávnosti chýbať.

Lenže pozvánku dostalo len šesť rebríčkovo najvyššie postavených krajín - Kanada, USA, Švédsko, Fínsko, Rusko a Česko. Ostatní súperili o zvyšné dve miestenky do finálového turnaja.

Slovenská reprezentácia odohrala najskôr kvalifikáciu v Oberhausene v konkurencii Švajčiarska, Ukrajiny a domáceho Nemecka. Z nej postúpila do predkola olympijského turnaja, ktoré sa uskutočnilo už priamo v dejisku hier.

Slovensko v ňom začínalo ešte bez posíl z NHL, ktorú prerušili až tesne pred štartom finálového turnaja. Aj napriek tomu bolo v skupine s Rakúskom, Talianskom a Kazachstanom favoritom na jediné postupové miesto.

Najskúsenejší hráč tímu bol 34-ročný Oto Haščák (terajší generálny manažér Slovana Bratislava), ktorý hral už na ZOH 1988 v Calgary.

S kapitánskym céčkom nastupoval Zdeno Cíger s bohatými skúsenosťami z NHL, zo zámoria prišiel na celý turnaj Róbert Petrovický, ktorý pôsobil v tom čase vo Worchesteri na farme St. Lous Blues.

Varholík, Sekeráš, Bača, Haščák, Daňo, Jánoš, Kolník, Kontšek, Petrovický a Plavucha hrali aj o štyri roky skôr na zimnej olympiáde v Lillehammeri, kde Slovensko pri premiére príjemne prekvapilo hokejový svet a skončilo šieste.

Vírus útočí