ANAHEIM. V hokejovej NHL hrávajú tri kluby zo slnečnej Kalifornie. Len s jedným z nich sa v sezóne 2024/25 počíta ako s ašpirantom na postup do play-off. 

Anaheim Ducks a San Jose Sharks tu nepatria. Ide o tímy budúcnosti - v súčasnej situácii outsiderov, ktorí môžu iba prekvapiť. 

Prvým menovaným sa to zatiaľ darí. Hoci majú 23 bodov a radia sa medzi päť najhorších tímov v tabuľke Západnej konferencie, majú zápasy k dobru a zbierajú v priemere 50 percent možných bodov. Stačí malé zlepšenie, aby šokovali a preliezli medzi najlepšiu osmičku. 

V prípade takýchto papierovo slabších mužstiev zvykne pomôcť jeden špičkový post. Konkrétne v Orange County ho hľadajte v bránkovisku.

Lukáš Dostál a John Gibson. Tandem, ktorý Anaheimu zachraňuje kožu. 

A dohliada na to Peter Budaj. Prvý kouč v NHL zo Slovenska, ktorý si na prácu na najvyššom leveli očividne nemusel dlho zvykať.

Raketový rast 

“Je to pre mňa veľká česť byť brankárskym trénerom v NHL. Každý tréner, ktorý začne trénovať, má záujem rásť, stúpať a dostať sa čo najvyššie. Teším sa. Bol to taký môj sen potom, ako som skončil kariéru brankára. Som veľmi šťastný a vďačný,” povedal pre Sportnet v júli, keď Ducks oznámili jeho meno ako prírastok do trénerského štábu.

Kariéru kouča rozbehol v raketovom tempe. Medzi profesionálmi sa pohybuje len tri roky. 

K remeslu si privoňal hneď po konci kariéry. Prvé dva roky organizoval kempy pre mladých brankárov. 

Na vyššiu úroveň sa dostal v roku 2021. Jeho bývalý klub Colorado Avalanche mu ponúkol post vývojového trénera pre mladíkov, čo prijal. 

Osvedčil sa. Už v januári 2022 ho čakalo povýšenie. Stal sa trénerom brankárov v Colorade Eagles.

Vo svojej prvej úplnej sezóne vytiahol štatistiky talentovaného Justusa Annunena z 89,3 na 91,6 percent chytených striel. Za “orlov” v onej sezóne nastúpili ďalší traja brankári a nik nemal nižšiu úspešnosť ako spomínaný Fín. 

Keď v sezóne 2023/24 potvrdil, že išlo o výsledok systematickej práce a nie náhodné nováčikovské šťastie, prilákal záujem z NHL. A tak sa dostal do Anaheimu.

Ťažkej pozície sa nezľakol 

Ducks pritom majú v tomto ohľade oprávnene vysoké nároky. 

“Ducks sú výborní vo výchove brankárov, pokiaľ mi pamäť siaha. Mali len naozaj zopár sezón, keď nemali silné bránkovisko, aj to sa musíme obhliadať za dávnymi sezónami, napríklad prvou v NHL, keď v ich bránke stál Guy Hebert,” zamyslel sa po oslovení Sportnetom reportér renomovaného magazínu The Hockey News Derek Lee. 

Budaja čakal náročný džob z viacerých dôvodov. 

Na jednej strane musí pracovať s dvojicou Gibson-Dostál. Prvý menovaný patril k ligovej špičke, ale v ostatnom období sa trápil. Nebol zdravotne v stopercentnej kondícii, čo sa prejavilo na jeho zhoršených výkonoch i štatistikách. Druhý patrí k najperspektívnejším brankárom súčasnosti, avšak je v kritickom veku, má 24 rokov.

Po druhé je nástupcom Sudarshana Maharaja. Ten pracoval pre “káčerov” ako tréner brankárov od roku 2016 a žal úspechy. O spokojnosti s jeho prácou svedčí, že pred touto sezónou dostal od manažmentu povýšenie do pozície riaditeľa pre brankárov. 

Po ďalšie, trénerských brankárov z Európy v NHL veľa nie je. Okrem Budaja v tejto významnej pozícii pôsobia už len Fíni Jussi Parkkila (Colorado) a Niklas Bäckström (Columbus). 

Banskobystričan sa však výzvy nezľakol. Naopak, tešil sa, čo nezabudol spomenúť pri oboch menách. 

“Presne vie, čo chce a robí pre to všetko. Je to poctivec a talent, je vidno, koľko práce do toho dáva. 

Veľmi sa teším na spoluprácu s ním, lebo som naňho počul samú chválu o tom, aký je človek, akú má morálku a aj v kolektíve je obľúbený. Verím, že naša spolupráca bude čo najprínosnejšia, aby sa dotiahol na méty, ktoré chce dosiahnuť,” vyjadril sa o Dostálovi.

K skúsenému Gibsonovi dodal, že ho chce dostať do formy, v akej chytal, keď bol jednoznačnou jednotkou v tíme. 

“Je to veľmi talentovaný brankár a dlhé roky to ukazoval. Posledné sezóny mu úplne nevyšli, čo sám dobre vie. Potrebujeme ho dostať späť. 

Celkovo je mužstvo Anaheimu dosť mladé. On je preto v náročnej pozícii, lebo musí byť aj líder. Teším sa aj na prácu s ním, chytáva už dlhé roky, má skúsenosti, ktoré človek pozbiera len chytaním,” povedal. 

Chytajú za najhoršou obranou 

Uplynuli necelé dva mesiace a výsledky sa dostavujú. Budaj ako trénerský nováčik nielenže naplnil méty, ale zrejme ich aj o riadny kus preskočil.