OTTAWA. Svojho času patril k najuznávanejším hokejovým trénerom na svete. Jeho meno sa po príchode do Detroitu stalo pojmom.

Mike Babcock – kontroverzná postava, o ktorej niektorí hovoria ako o legende – sa rozhodol odísť z hokejového sveta. Zanecháva rolu trénera.

Päťdesiatdeväťročný Kanaďan sa remeslu venoval od roku 1988, čiže viac než tridsať rokov.

Jeho koniec bol vopred plánovaný. S manželkou sa dohodli, že obaja pôjdu do dôchodku po oslave šesťdesiatych narodenín. Babcock ich bude mať v apríli.

V duchu hesla "nikdy nehovor nikdy" nevylúčil, že by sa raz k svojej bývalej práci vrátil. Zatiaľ to však nemá v pláne. Zanechal kariéru, ktorou ovplyvnil generácie hráčov či fanúšikov, a to v pozitívnom, aj vo veľmi negatívnom slova zmysle.

Jediný v Triple Gold Clube

Začínal na vysokej škole v Red Deere. Pôsobil tam tri sezóny medzi rokmi 1988-1991 v súťaži Alberta Colleges Athletic Conference (ACAC). Už vo svojom premiérovom ročníku vyhral titul.

Na začiatku deväťdesiatych rokov si ho vyhliadli v prestížnej juniorskej Western Hockey League. Dva roky trénoval Moose Jaw Warriors, kde bol aj na poste asistenta generálneho manažéra.

Potom mal krátku ročnú zastávku na univerzite v Lethbridge, kde opäť vyhral pohár.

V sezóne 1994/95 sa vrátil do WHL, a tam zostal na dlhší čas. Dôveru dostal od klubu Spokane Chiefs a jeho meno sa stávalo čoraz známejšie.

Vďaka rastúcej popularite a neprehliadnuteľným schopnostiam si ho vyhliadli aj ľudia z Hockey Canada. V roku 1997 trénoval národný tím do 20 rokov a s hráčmi ako Joe Thornton, Daniel Brière, Martin Biron či Chris Phillips vyhral zlaté medaily z majstrovstiev sveta.

Do seniorského hokeja po prvý raz nahliadol v sezóne 2000/01 a zostal v ňom na dlhé dve desaťročia. Spočiatku ho Mighty Ducks of Anaheim zaradili do farmárskej AHL, kde trénoval Cincinnati.

Trénerom v Národnej hokejovej lige sa stal v ročníku 2002/03. Dva roky viedol spomínaný Anaheim.

Už v prvej sezóne zaujal hokejovú verejnosť, keď kalifornský klub po prvý raz v histórii doviedol do finále bojov o Stanleyho pohár. Tam však po sedemzápasovej bitke zvíťazili New Jersey Devils.

Po neúspešnej druhej sezóne a následnej výluke sa dostal do Detroitu, s ktorým sa jeho meno spájalo veľmi dlhý čas. Tu sa začala jeho predlhá šnúra postupov do play off.

V prvom roku v Motor City sa dostal len do prvého kola, no o rok sa tím prebojoval do finále konferencie a v roku 2008 vyhral Mike Babcock prvý aj posledný trénerský Stanley Cup.

„Červené krídla“ viedol do konca sezóny 2014/15 a jeho vrcholom v období po Stanleyho pohári bol postup do finále v roku 2009. V posledných rokoch sa mužstvo vo vyraďovacích bojoch skôr trápilo, čo podčiarkovalo nutnosť obmeny tímu, ktorú manažment zbytočne odďaľoval.

Pred sezónou 2015/16 sa Babcock dohodol na kontrakte s Torontom Maple Leafs. Tu pôsobil do prepustenia v novembri 2019. Napriek talentovanému mančaftu neodklial klub, ktorý na postup do druhého kola play off čaká od sezóny 2003/04.

Do NHL sa už nevrátil. V sezóne 2020/21 pôsobil ako poradca na univerzite vo Vermonte, v poslednom ročníku trénoval univerzitu v Saskatchewane.

S kanadskou reprezentáciou získal okrem titulu z juniorského šampionátu aj dve zlaté medaily zo zimných olympijských hier (2010 a 2014), jeden titul z majstrovstiev sveta (2004) a jeden zo Svetového pohára (2016). Vždy, keď sa postavil na lavičku reprezentácie, vyhral.

Ako jediný kouč v histórii sa zaradil do Triple Gold Clubu, spoločnosti víťazov Stanley Cupu, zimných olympijských hier aj majstrovstiev sveta.

V zbierke mu však chýba Jack Adams Award, ocenenie každoročne udeľované najlepšiemu trénerovi v NHL.

Vyhodený (aj) po obrovskej chybe

Mike Babcock by v NHL možno trénoval dodnes, ak by v sezóne 2016/17 nespravil vec, ktorú neskôr opísal ako životnú chybu.

Oficiálne ho z Toronta prepustili 20. novembra 2019. Dôvody hľadal prezident klubu Brendan Shanahan na ľade.

"Naša hra nespĺňa očakávania," vyhlásil pre oficiálny klubový web po oznámení rozhodnutia. "Sme náchylní na chyby v obrane, nedbáme na detaily. A dokonca aj útok, výbušná ofenzíva, ktorou bol náš tím známy, už nejaký čas chýba."

Bodovo bolo v tom čase Toronto podpriemerné, v útoku mierny nadpriemer, no v obrane až ôsmy najhorší tím od začiatku sezóny 2019/20. Za prepustením slávneho a skúseného trénera však podľa mnohých muselo byť viac.

Novinárka Kristen Sheltonová sa preto chopila príležitosti a na trénera sa pýtala Mitcha Marnera.

Dnes hviezdny kanadský útočník bol v ročníku 2016/17 nováčik. V NHL hral len prvý rok a Babcock bol jeho prvý tréner.

Jedného dňa si ho zavolal do kancelárie. Žiadal od neho, aby mu napísal zoznam hráčov začínajúc tým, ktorý podľa neho pracuje najtvrdšie, a končiac tým, ktorý sa fláka.