LOS ANGELES. Kým v posledných dvoch rokoch bola jednotka draftu do NHL známa viac-menej mesiace dopredu, v aktuálnej sezóne sa čakalo do posledných chvíľ.
Aj keď miernym favoritom bol obranca Matthew Schaefer, istotu nemal až do chvíle, keď na pódium v Los Angeles vystúpil šéf NHL Gary Bettman, ktorý ohlásil prvú voľbu New Yorku Islanders.
Meno Schaefer nakoniec vyslovil. Sedemnásťročný Kanaďan tak smeruje do organizácie „ostrovanov", pre klub je to piata jednotka draftu.
Zatiaľ naposledy si Islanders volili ako prví v roku 2009, keď získali útočníka Johna Tavaresa. Jednotku draftu mali aj v rokoch 2000 (Rick DiPietro), 1973 (Denis Potvin) a 1972 (Billy Harris).
Posledným obrancom s titulom jednotka draftu bol v roku 2021 Owen Power, ktorého si vybralo Buffalo.
Prirovnávajú ho k legendám
Matthew Schaefer sa narodil 5. septembra 2007 v kanadskom meste Hamilton. Vyrastal v rodine, kde bol hokej každodennou súčasťou života.
Otec trénoval mládež, mama Jennifer sa starala o výstroj, jedlo a neustále rozvážanie detí na tréningy.
Schaeferovci žili medzi Hamiltonom a Ancasterom, dvoma hokejovými komunitami, kde bol hokej viac než len šport. Bol to spôsob života.
Matthew sa naučil korčuľovať už stvorročný, po vzore svojho staršieho brata Johnnyho. Bol prirozdený talent.
V siedmich rokoch už hrával za miestny tím Hamilton Jr. Bulldogs, kde si ho všimli tréneri nielen pre techniku, ale najmä pre neuveriteľnú rozvahu.
„Mal len osem a už bol ako malý generál. V šatni dával pokyny spoluhráčom a na ľade sa pohyboval ako keby vedel, čo sa stane o tri sekundy skôr,“ hovorí jeho prvý mládežnícky tréner Rick O’Connell.
S každým rokom napredoval. V kategórii U13 patril medzi najproduktívnejších obrancov provincie, v U15 dominoval na oboch koncoch klziska. Už vtedy o ňom skauti hovorili ako o hráčovi „s elitnou rozohrávkou a neuveriteľnou pozíciou tela pri bránení“.
Neskôr sa stal hráčom kanadského juniorského tímu Erie Otters. V klube, kde pôsobil aj Connor McDavid, sa stal hviezdou. V úvodnej sezóne OHL odohral 56 zápasov a získal 17 bodov (3+14).
Expert TSN Craig Button o ňom povedal, že „je generačný talent medzi obrancami a v jeho hre je niečo z Drew Doughtyho, ale aj zo Scotta Niedermayera."
Doughty je dvojnásobný držiteľ Stanleyho pohára, Niedermayer člen Triple Gold Clubu a hokejovej Siene slávy v Toronte.
Chlapec, ktorý nezlomil hokejku
Preddraftová sezóna 2024/25 mala byť jeho vstupenkou medzi profíkov. Namiesto toho sa zmenila na sériu prekážok.
Najskôr vynechal prvých deväť zápasov pre mononukleózu. Po návrate sa snažil chytiť tempo, no na prelome rokov prišla ďalšia rana – počas MS do 20 rokov si pri páde na tyčku zlomil kľúčnu kosť.
Zvyšok sezóny sledoval z tribúny. V najdôležitejšej sezóne svojej doterajšej kariéry odohral len 17 zápasov, no nazbieral v nich 22 bodov (7+15). Priemer 1,29 bodu na zápas ho zaradil medzi najproduktívnejších obrancov celej OHL.
„Na to, aby ste poznali kvalitu diamantov, ich nemusíte brúsiť do vyčerpania,“ povedal jeden z vedúcich skautov NHL.
„Nepotrebujeme vidieť viac. Presvedčil nás za pár duelov,“ povedal pre NHL.com šéf NHL Central Scouting Dan Marr.
Najsilnejšia kapitola príbehu Matthewa Schaefera sa však neodohrala na ľade a ani v šatni. Ale doma a v jeho vnútri.
V decembri 2023 tragicky zomrela Emily Matson, jeho náhradná mama, ktorá mu počas pôsobenia v Erie poskytla domov. Spáchala samovraždu. Päť rokov predtým totiž prišla s manželom o dieťa a odvtedy mala problémy s depresiami.
O tri mesiace neskôr, vo februári 2024, prehrala boj s rakovinou prsníka jeho biologická mama Jennifer Schaefer. Mala 48 rokov.
„Keď Emily odišla a následne aj moja manželka ochorela, nevedel som, či Matthew nezlomí hokejku navždy,“ povedal jeho otec Todd Schaefer pre NHL.com. „Ležal som pri ňom v posteli a rozprávali sme sa celú noc, aby sa neuzavrel do seba.“
„Ak vám ako 27-ročnému mužovi povie 17-ročný chlapec, že jeho mama by si nepriala, aby sa vzdal hokeja a všetkého, čo vybudoval, v tej chvíli si uvedomíte, že bude v poriadku – a že má pred sebou veľkú budúcnosť,“ povedal Matthewov brat Jonny.
Zlom však neprišiel. Ani mentálny, ani športový. Po zisku zlata na MS v hokeji do 18 rokov sa Matthew otočil k nebu a v rozhovore povedal: „Mama má v nebi najlepšie miesto v prvom rade.“
Emócie sa ho zmocnili až vtedy, keď strelil dva góly proti tímu z rodného mesta svojej mamy, na jej narodeniny. V šatni plakal. So spoluhráčmi sa objímal. „Vedel som, že je so mnou. Len som nevedel, či to cítim ja, alebo to cítia všetci," povedal.
A potom prišla tretia rana. V decembri 2024 zomrel Jim Waters, majiteľ Erie Otters, muž, ktorý mu veril ako prvý.
„Keď zomrel pán Waters, povedal nám, že musíme hrať pre tých, ktorí už nie sú. Naučil nás, ako sa smútok premení na palivo,“ spomína brat Johnny.
Po tom, čo si ho Islanders vybrali ako celkovú jednotku draftu, sa na pódiu rozplakal. Na drese svojho nového klubu mal vyšitú fialovú stužku, znak podpory s ľuďmi, ktorí trpia zákerným ochorením a pobozkal ho.
Neskôr prstom ukázal do neba, čím chcel pozdraviť svoju zosnulú mamu.
VIDEO: Matthew Schaefer sa stal jednotkou draftu 2025
„Chcel som, aby si ma vybrali. Sníval som o tom celý život. Ako vidíte, nedokázal som udržať slzy pod kontrolou. Samozrejme, dnes som na svoju mamu myslel o niečo viac.
Viem, že by bola veľmi hrdá. Veľmi by som chcel, aby tu bola osobne, ale rakovina je očividne nanič. Je so mnou v duchu, takže viem, že netrpí, je šťastná, usmieva sa a je stále so mnou,“ povedal v emotívnom príhovore Schaefer.
Z draftu rovno do NHL
Matthew Schaefer dnes nie je len draftová jednotka. Okrem iného je ambasádorom Smilezone Foundation, zapája sa do programov pre deti, ktoré stratili blízkych. Spolupracuje s bratmi Nickom a Marcusom Folignovcami, ktorí tiež prišli o mamu.
„Poradili mi, že temné dni prídu. Ale mám ich premeniť na energiu. Mama bola najšťastnejšia, keď ma videla hrať – tak budem hrať pre ňu," uviedol Schaefer.
Islanders veria, že môžu stavať budúcnosť tímu okolo človeka, ktorý už teraz pôsobí ako veterán. Nie len kvôli hre, ale najmä kvôli životným situáciám, ktoré prežil.
„Nie je to len skvelý hokejista, ale predovšetkým výnimočná ľudská bytosť," povedal po drafte generálny manažér „ostrovanov" Mathieu Darche.
Podľa slov Schaefera je klub z Long Islandu prvotriednou organizáciou. To, že si z prvého miesta vyberú práve mladého obrancu, naznačila aj výmena beka Noaha Dobsona do Montrealu.
„Do toho, Isles, do toho… Neviem sa dočkať, kedy tam tento týždeň prídem a budem trénovať," povedal Schaefer.
Novú sezónu chce odštartovať už ako hráč NHL.
